Il y a une pièce avec un piano dans le complexe d'appartements où résident la plupart des joueurs du Seattle Storm, et ils lui ont donné un surnom : « Dom's Room ». Dominique Malonga a tendance à s'y retirer lorsque son cerveau est trop débordé – après un entraînement, après un match ou à la fin d'une longue semaine à jongler avec le basket-ball professionnel et les devoirs de ses cours d'informatique.
«Je passe ma vie là-bas», me raconte le jeune homme de 20 ans sur Zoom en avril. Elle avait pris des cours de piano lorsqu'elle était enfant, et lorsqu'elle y est revenue il y a quatre ans, elle a réalisé qu'elle n'avait pas oublié comment jouer. Elle a appris elle-même des morceaux de piano sur YouTube et disparaît dans Dom's Room lorsqu'elle a besoin de s'évader. « Quand mon esprit est plein et que j'ai besoin de me réinitialiser et de me calmer, je vais simplement jouer. »
Une grande partie de la fanfare de Malonga en tant que l'une des jeunes stars les plus brillantes de la WNBA est centrée sur ses qualités athlétiques. Le centre français de 6 pieds 6 pouces a été repêché deuxième au classement général par le Storm l'année dernière ; elle était la plus jeune joueuse de la ligue à l'époque, mais sa taille, sa mobilité et sa capacité à dunk la rendaient impossible à ignorer. Elle a passé une grande partie de sa saison recrue à étudier tranquillement le jeu derrière une équipe composée de vétérans. Elle est progressivement devenue une menace en sortie de banc, puis la plus jeune joueuse à réaliser un double-double et à atteindre 100 points en carrière.
Mais le basket-ball n'est qu'une partie de ce qu'elle construit. Pendant qu'elle apprend la ligue, elle poursuit également un diplôme universitaire et occupe chaque heure libre avec quelque chose de nouveau, travaillant à une vie qui s'étend bien au-delà du terrain.
Quêtes secondaires hors saison
Malonga appelle de Seattle, où elle vient d'arriver avant le camp d'entraînement après une intersaison WNBA éclair. Elle a subi une opération au poignet en octobre, prenant son temps pour véritablement récupérer physiquement et mentalement pour la première fois depuis des années. «C'était la première fois que j'avais du temps pour moi», dit-elle.
Elle a ensuite passé les deux premiers mois de cette année à Miami, participant à la ligue Unrivaled 3 contre 3, avant de rentrer chez elle en France pour participer au tournoi de qualification pour la Coupe du Monde FIBA. Elle a subi une commotion cérébrale pendant deux matchs, elle est revenue en mode récupération et a passé le reste de son temps libre avec sa famille en France.
« Quand je peux rester à la maison, je reste à la maison. Je ne vais vraiment aller nulle part », dit-elle. Famille d'anciens basketteurs, les Malongas exploitent leur côté compétitif avec des jeux de cartes comme Skyjo. « Mon père est obsédé par ce jeu. Nous faisons des tournois et tout. »
Et quelque part au milieu de tout cela, elle s'est inscrite pour obtenir son baccalauréat en informatique à la Southern New Hampshire University, un programme en ligne qu'il lui faudra cinq ou six ans pour terminer. Elle a simplement recherché « informatique » sur Google et a choisi quelque chose qui correspondrait à son style de vie d’athlète professionnelle.
Malonga a toujours su qu’elle voulait obtenir un diplôme universitaire, avant même de savoir qu’elle voulait jouer au basket-ball. Bien que les joueurs nationaux de la WNBA n'aient pas strictement besoin d'un diplôme pour devenir professionnels, ils doivent avoir 22 ans et avoir épuisé leur admissibilité à l'université, de sorte que la plupart des joueurs en obtiennent un pendant cette période. Mais les joueurs internationaux comme Malonga n’ont besoin que d’avoir 20 ans au cours de leur année de repêchage. La phénomène née au Cameroun et élevée en France a commencé à jouer avec l'ASVEL Féminin dans la Ligue Féminine de Basketball ainsi qu'avec l'équipe nationale de France à seulement 16 ans. Elle a donc été un peu occupée ces dernières années et la décision d'obtenir son baccalauréat maintenant lui appartient entièrement.
Elle excellait en mathématiques et en sciences à l’école, et l’ajout de technologie à ce mélange lui semblait à la fois actuel et utile. « Nous ne comprenons même pas comment cela va se passer dans les cinq ou dix prochaines années », dit-elle. « Je veux pouvoir m'y retrouver en laissant mon empreinte dans le basket-ball, et aussi en laissant mon empreinte dans le monde de demain. »
Son objectif ultime est de créer une application, « n'importe quel type d'application », même si elle n'a pas encore défini le concept ni si elle souhaite qu'elle se connecte au sport. Tout d’abord, elle se concentre sur l’obtention du diplôme et sur la recherche de son rythme d’études : au moment de notre conversation, elle ne suivait le programme que depuis six semaines. Les devoirs doivent être rendus tous les dimanches, elle prévoit donc de commencer ses modules hebdomadaires le mercredi. Mais étant donné qu'elle a aussi un travail à temps plein, parfois ces tâches sont terminées à 23 heures le dimanche soir, me dit-elle en riant.
Jusqu’à présent, le matériel de cours n’a pas exactement répondu à ses attentes. Elle étudie actuellement la communauté numérique et comment naviguer dans les espaces en ligne. « Nous devons lire beaucoup d'articles et utiliser les ressources, puis écrire à ce sujet », dit-elle. « C'est beaucoup. Je me dis : 'D'accord, où sont les maths ?' Je veux calculer quelque chose.
Mais les missions lui demandent également de s'inspirer de sa vie réelle, ce qui lui donne un avantage. « J'utilise beaucoup de mes expériences dans le basket-ball. Dans ce cours, par exemple, nous parlons de l'état d'esprit de croissance, de la façon de surmonter les défis, de la façon de fixer des objectifs, et c'est exactement ce que je fais tous les jours. C'est donc très facile d'avoir cette expérience. »
Dunking sur la concurrence
Une autre compétence sur laquelle Malonga a travaillé cette intersaison ? Ses fameux dunks, qu'elle a réalisés pour la première fois lors d'un match sur le sol américain à Unrivaled le 24 janvier. Elle a ensuite récidivé deux fois de plus cette saison-là. Et les fans peuvent également s’attendre à la voir libérer cette rare compétence de basket-ball féminin cette saison WNBA. « J'ai toujours dit que c'était quelque chose que je voulais vraiment mettre en œuvre dans mon jeu », dit-elle. « Maintenant, c'est vraiment naturel. C'est un lay-up pour moi maintenant. »
Elle dit qu'un dunk ne nécessite plus autant d'efforts qu'avant, car elle a travaillé dur au gymnase, mais pas nécessairement sur la compétence elle-même. «Je me sens plus forte», dit-elle. « Je peux vraiment faire la différence depuis que je suis arrivé aux États-Unis. (Je) travaille vraiment, vraiment. Quand je suis ici, c'est tout ce que je fais. Je vis dans ce gymnase, donc je pense que ça va vraiment aider. »
Malonga a spécifiquement travaillé sur le renforcement de son tronc et sur la prise de masse musculaire dans tout son corps. En tant que joueuse de poste, elle affronte les joueuses les plus physiques de la WNBA, sa mission était donc de les affronter avant de maîtriser d'autres compétences. «C'était vraiment une de mes priorités pendant le premier mois de mon séjour ici, et maintenant, c'est juste une routine», dit-elle à propos de sa saison recrue. « Maintenant, vous voyez quel genre de travail a fonctionné pour vous, et vous le conservez et vous bâtissez sur cela. » Ses études en informatique l'ont également rendue plus intéressée par la technologie utilisée par Storm pour suivre les performances, et elle a récemment acheté un Oura Ring pour en analyser elle-même un peu, non seulement les données qu'il fournit, mais le logiciel utilisé pour le créer.
Sa première saison à Unrivaled cette année a amélioré sa vitesse et sa condition physique, dit-elle, puisque le basket-ball 3 contre 3 sur tout le terrain se déplace à un rythme plus rapide que le 5 contre 5 habituel. « J'avais plus d'espace pour m'exprimer sur le terrain. J'avais plus le ballon dans les mains. J'ai essayé plus de choses », dit-elle. « Dans l'ensemble, je pense qu'Unrivaled m'a changé. Je suis donc vraiment excité d'avoir un jeu en direct pour voir à quoi il ressemble. »
L'état d'esprit de la deuxième année
Plus important encore, cette intersaison a changé l'état d'esprit de Malonga. Se remettre d'une blessure, revenir sur le terrain et se blesser à nouveau en l'espace de quelques mois lui a appris que les choses ne se passeront pas toujours comme elle l'avait imaginé dans sa tête – et ce n'est pas grave. « Vous devez trouver un moyen pour que cela continue de fonctionner », dit-elle. « C'est vraiment ce qui m'a guidé cette intersaison. »
Lorsqu'elle est arrivée aux États-Unis pour la première fois en tant que recrue, elle ne s'est imposé aucune pression ni aucune attente pour performer, choisissant de prendre son temps pour s'acclimater à un pays et à une organisation entièrement nouveaux. « C'est une autre vie. C'est complètement différent », dit-elle. « Et si vous n'êtes pas bon mentalement, si vous n'êtes pas à l'aise là où vous êtes, vous ne pouvez pas être bon sur le terrain. » Elle faisait confiance au processus et était convaincue que l'équipe d'entraîneurs de Storm la mettrait exactement là où elle devait être : écouter, apprendre et donner constamment la priorité aux besoins de l'équipe.
Elle dit qu'elle se sent chanceuse d'avoir eu une équipe de « vétérans extraordinaires » comme Nneka Ogwumike, Skylar Diggins et sa compatriote Gabby Williams, membre de l'équipe nationale de France, avec qui apprendre au cours de sa première année. «Je n'avais pas à porter une équipe comme certaines recrues devaient le faire», dit-elle. « J'ai juste eu le temps d'être vraiment à l'aise dans ce championnat. J'ai pris mon temps. » Son temps de jeu augmentait progressivement, ce qui ressemblait à une transition intentionnelle et douce.
Cependant, la période d'agence libre de cette année signifie que ces trois vétérans portent désormais des maillots différents – et il est temps pour Malonga d'intensifier ses efforts et d'être un exemple pour une classe de recrues qui comprend le choix vedette Flau'jae Johnson.
Malonga sait ce que ses entraîneurs attendent d'elle et quelle est sa place dans le Storm, et se présente avec une attitude positive, prête à donner 100 pour cent de tout ce qu'elle a. « Même dans mes mauvais jours, personne ne sait que c'est un mauvais jour pour moi, et c'est tout à fait naturel pour moi », dit-elle. « Je sais que je n'ai pas besoin de parler pour diriger. Je dirigerai toujours par la façon dont je me présente chaque jour. »
Une saison WNBA réussie pour elle semblerait que le Storm ait tout gagné, mais elle préfère ne pas entrer dans la deuxième année en disant qu'elle veut réaliser quelque chose spécifiquement pour elle-même. « Sachant sur quoi j'ai travaillé, je veux juste pouvoir avoir un impact sur l'équipe du mieux que je peux et vraiment tout donner, c'est donc ce sur quoi je me concentre en ce moment », dit-elle.
Tout comme l'application qu'elle souhaite créer et qui n'a pas encore de concept, ou les chansons de piano qu'elle n'a pas encore appris, ou les dunks qui ne font que commencer, l'approche de Malonga est la même : ne projetez pas trop loin, faites simplement le travail devant vous. « Je pense qu'en pensant ainsi, ça viendra », dit-elle. Quoi qu’il arrive, elle le prendra de front et le découvrira elle-même.
