Imaginez que vous avez le travail le plus cool du campus – celui où vous jouez devant des milliers de fans enthousiastes, êtes aux premières loges des matchs les plus excitants des sports universitaires et rencontrez les anciens élèves les plus célèbres de votre école – mais vous ne pouvez en parler à personne. C'est la vie d'une mascotte d'université.
Pour les étudiants qui s'habillent, le rôle est top secret et n'est révélé qu'après avoir franchi l'étape d'obtention du diplôme. «C'est presque Hannah Montana-esque», déclare Emma Connelly, 22 ans, Cocky (la mascotte de l'Université de Caroline du Sud) récemment diplômée. Elle est l'une des trois mascottes diplômées de l'USC cette année et la seule femme.
Bien que le monde des mascottes soit principalement dominé par les hommes, il y a beaucoup de femmes à l'intérieur des costumes – la plupart des gens ne s'en rendent tout simplement pas compte. Cependant, les réseaux sociaux commencent à changer tout cela. À l'approche de la saison des casquettes et des toges, les mascottes diplômées publient des vidéos révélatrices qui accumulent plus d'un million de vues, et les plus populaires sont publiées par des femmes. Bien qu'il n'existe pas de statistiques précises sur le nombre de mascottes féminines, Connelly aime penser que ce nombre augmente, en partie grâce aux vidéos virales.
Pour mieux comprendre ce qu'implique réellement cette double vie sur le campus, Santé des femmes s'est entretenu avec quatre mascottes diplômées. Chacun d'eux partage son expérience en coulisses, les raisons pour lesquelles ils pensent que les longues heures et les journées de sueur en valent la peine, et pourquoi personne ne devrait être surpris lorsqu'ils découvrent qu'une femme est à l'intérieur du costume.
Les réalités de la vie des mascottes ne sont pas si glamour.
Une chose unit toutes les mascottes universitaires : la sueur. Sans surprise, il peut faire très chaud en costume, il faut donc s'attendre à un peu (ou beaucoup) de transpiration. De plus, un seul match de football peut représenter un engagement de 12 heures, ils sont donc là pour le long terme.
« Mon acné n'a jamais été aussi grave », déclare Abbey Armstrong, 23 ans, qui a passé l'année dernière à devenir Hoosier à l'Université d'Indiana alors qu'elle étudiait sa maîtrise. Armstrong estime qu'elle passait environ 15 à 20 heures par semaine à être Hoosier, ce qui est similaire à son emploi du temps lorsqu'elle faisait auparavant partie de l'équipe d'aviron.
C'était la première année d'IU avec une mascotte après près de 60 ans, l'équipe a donc consacré beaucoup de travail de préparation. Armstrong, aux côtés des autres hommes qui incarnaient Hoosier, s'entraînait deux fois par semaine et passait encore plus de temps à travailler sur son identité. Ils ont essentiellement créé un forum d'étude du personnage de Hoosier via Slack, où ils ont discuté des moindres détails de sa vie, comme de sa spécialité. (La réponse : toutes les spécialisations. Il est étudiant depuis toujours, il souhaite donc étudier tout ce que IU a à offrir, des offres commerciales les plus populaires au comportement animal en passant par la musicologie.)
Ils ont également passé du temps à essayer de décider de la signature de Hoosier. (Bucky le blaireau du Wisconsin se tient sur la tête, par exemple.) Cette année, c'était l'arroseur, mais l'équipe est toujours à la recherche d'un mouvement qu'elle pourrait s'approprier.
Allison Reid, 22 ans, a passé quatre ans en costume de lionne Kate pour son école, l'Université Hofstra. Pendant cette période, elle s'est vraiment engagée dans son rôle : même si elle faisait également partie des équipes d'athlétisme et de cross-country de la Division I du collège, elle se déguisait 20 à 25 fois par semaine. « J'allais du sport avec Kate aux cours avec Kate certains jours », dit-elle.
Bien que le programme Hofstra ne soit pas aussi formel que celui d'IU, Reid a consacré beaucoup d'heures seule, apprenant de nouvelles astuces et développant réellement ce que sa mascotte pouvait également faire. Elle est très fière d'avoir appris elle-même à se tenir en équilibre sur un pied tout en faisant tourner la queue de Kate et en ajoutant de nouveaux mouvements de danse à son répertoire. « J'ai téléchargé TikTok juste pour le moment où les gens me demandaient si je pouvais faire les mouvements, ou si je pouvais faire un TikTok avec eux. »
Et, même si les mascottes donnent à tous ces mouvements une apparence facile et gracieuse, il s'avère que danser dans un costume géant est assez difficile. Au milieu du mandat de Reid, le costume de Kate a été totalement repensé, de sorte que le lion était plus musclé et, par conséquent, beaucoup plus lourd. Cela signifiait qu'elle devait réapprendre complètement à se déplacer dans le costume, y compris comment faire vibrer la foule sans pouvoir lever les bras complètement.
Pour les mascottes, apprendre à naviguer dans l’équipement constitue en fait une partie importante du processus de formation. Les trébuchements et les chutes constituent un risque professionnel et une vision limitée est une évidence. Meileen Taw, 22 ans, récemment diplômée de l'Université de Californie à Los Angeles, affirme que son costume de mascotte Josie la laissait pratiquement sans vision périphérique et rendait même difficile la vision du sol. « Si un petit enfant s'approche de vous, c'est vraiment difficile de le voir », dit-elle, mais les mascottes doivent apprendre à s'adapter. « Il faut se mettre à genoux pour interagir avec eux. »
Les mascottes de l'UCLA effectuent la majeure partie de leur entraînement avant le début de l'année scolaire. Ainsi, lorsqu'elle a rejoint l'équipe avant sa dernière année, Taw a passé son été à se familiariser avec le costume et à réaliser différents mouvements. La clé, dit-elle, est de rendre tout plus grand que ce que vous feriez avec le costume. Au cours de l'année, elle a passé environ 15 heures par semaine dans le rôle de Josie, en plus des cours, du travail et d'autres engagements du club.
Même s’il semble que ces mascottes très programmées parviennent à tout faire, elles doivent parfois aussi faire des sacrifices. Par exemple, alors que Connelly adorait aller dans les écoles primaires pour lire aux enfants dans le cadre du programme Cocky's Reading Express de l'USC, le réveil matinal obligatoire le vendredi matin signifiait que sortir le jeudi soir n'était pas prévu. Elle a également planifié tous ses cours en fonction de son emploi du temps Cocky.
Enfin, être une mascotte demande beaucoup d’endurance. Armstrong et Reid étaient des athlètes universitaires dans des sports cardio-centriques, mais Armstrong dit que son temps d'entraînement pour devenir Hoosier l'a rendue encore plus familiarisée avec une salle de musculation. L'équipe réalise ce qu'on appelle une « ferme de bras » : un brûleur à volume élevé pour le haut du corps qui fait travailler les biceps, les triceps et les avant-bras. Connelly, de même, étudiait la danse, ce qui la maintenait en forme cardio. Taw dit qu'elle s'est entraînée dans ses séances d'entraînement en parcourant le campus extrêmement vallonné de l'UCLA.
Bien qu'ils aient tous mentionné qu'ils deviendraient une mascotte gratuitement, il convient de noter que la plupart d'entre eux étaient payés, ce qui fait donc essentiellement office de travail sur le campus. (L'UCLA ne paie pas ses mascottes ; IU, Hofstra et USC le font.)
Garder le secret est le plus grand défi.
Tout d’abord : l’équipement est assez difficile à cacher. À l'USC, les Cockys gardent leurs uniformes dans leurs chambres, Connelly a donc dû les trimballer sur le campus. Parfois, elle prétendait qu'il s'agissait d'un équipement de hockey, si quelqu'un le lui demandait, mais la plupart du temps, elle choisissait de le sortir furtivement dans sa voiture à 4 heures du matin.
Vraiment, la meilleure façon de garder le secret est de quelques pieux mensonges. Taw faisait également partie de l'équipe spirituelle de son école, alors lorsque des amis lui demandaient où elle allait, elle répondait : « le jeu ! » Si quelqu'un disait qu'il ne l'avait pas vue applaudir, elle pouvait dire avec assurance : « J'étais là ».
Reid maîtrisait l'art d'enfiler et de retirer son costume de Kate plusieurs fois par jour. En tant qu'étudiante en physiologie de l'exercice, elle a également travaillé comme stagiaire en entraînement sportif pour les équipes masculines de crosse. Certains jours, elle se rendait au centre sportif pour aider les joueurs à se préparer pour le match, partait pour être Kate pendant qu'ils concouraient, puis revenait comme elle-même pour aider à nettoyer.
Armstrong dirait simplement qu'elle travaillait dans le marketing pour les équipes sportives d'IU. En réalité, ce qui a aidé, c'est que la plupart des gens n'ont jamais soupçonné que Hoosier serait interprété par une femme, donc ils ne l'ont même jamais interrogée en premier lieu.
Contrairement à la croyance populaire, de nombreuses femmes se transforment en mascottes universitaires.
Alors que certaines écoles comme Hofstra et UCLA ont des mascottes masculines et féminines (il y a un Willie pour Kate de Reid et un Joe pour Josie de Taw, par exemple), d'autres n'en ont qu'une, qui a souvent des pronoms il/lui. Lorsque des femmes comme Connelly et Armstrong font leurs révélations, elles sont surtout accueillies avec enthousiasme, mais quelques détracteurs sont surpris qu'une femme puisse jouer ce rôle.
Hoosier est explicitement un homme. Une partie de la courbe d'apprentissage d'Armstrong consistait à s'entraîner à être plus fraternel pour s'adapter au personnage. Cela impliquait de marcher davantage comme un homme et d'apprendre à doper les gens – quelque chose qu'elle n'a pas encore tout à fait maîtrisé. Pour être Hoosier, vous devez également mesurer entre 5'10 et 6'1 – simplement pour rentrer dans le costume – ce qui n'est pas aussi courant pour les femmes.
Au-delà des pronoms il/lui qui amènent les gens à supposer qu'il y a un homme sous le costume de la mascotte, il y a aussi un niveau inhérent de sexisme en jeu. «Les gens diront: 'Je ne peux pas croire qu'il y avait une fille là-dedans qui courait partout dans ce costume épais'», dit Connelly. « Eh bien, oui, ça l'était. Pourquoi ça ne le serait pas ? » Depuis sa révélation, plusieurs femmes lui ont envoyé un message sur les réseaux sociaux disant qu'elles ne savaient même pas qu'elles pouvaient essayer d'être Cocky, ce à quoi Connelly a répondu avec les coordonnées pour les aider à démarrer.
« Je pense que cela a été une expérience vraiment formidable d'ouvrir cette conversation sur les femmes dans le sport », a déclaré Armstrong à propos de sa révélation. « Je ne pense pas que les gens parlaient autant des mascottes féminines jusqu'à présent, et j'ai toujours essayé de promouvoir le sport féminin et les femmes dans le paysage sportif. » (Armstrong a récemment terminé sa maîtrise en gestion à but non lucratif à l'IU, mais son prochain arrêt est la faculté de droit où elle espère se lancer dans le droit du sport pour travailler sur le titre IX et soutenir les athlètes féminines.)
À mesure que de plus en plus de femmes deviennent virales pour les révélations de mascottes, cela ouvre la porte à de nouvelles opportunités.
Depuis sa révélation, Armstrong, qui a grandi à Bloomington, dans l'Indiana, est devenue une sorte de héros de sa ville natale. En une seule journée, trois personnes lui ont demandé une photo, sans costume.
Mais même avant le grand démasquage, Armstrong affirme qu’être une mascotte universitaire a ouvert la porte à tant d’expériences incroyables. Cette année, elle a pu se rendre au Peach Bowl avec l'équipe de football, rencontrer le quart-arrière vainqueur du trophée Heisman d'IU, Fernando Mendoza, et sauter derrière le comptoir d'un Starbucks pour prendre un verre. « Ils vous laissent vraiment faire beaucoup de choses lorsque vous portez le costume », rit-elle.
Pour Taw, le point culminant a été de voyager pour soutenir le basket-ball féminin de l'UCLA lors du Final Four à Phoenix. Tandis que Reid adorait développer une relation avec le groupe de pep, avec l'honneur de jouer du tambourin pour eux en tant que Kate. Après sa révélation, elle a été invitée à revenir, comme elle-même, cette fois.
Dans l’ensemble, cependant, ces récents diplômés vous diront que ce sont les petits moments qui sont les plus excitants pour une mascotte. Ce sont toutes les fois où ils interagissent avec des camarades de classe sans méfiance, des parents d'amis d'enfance, des chefs de département et, dans le cas de Taw, Île d'amour étoiles.
Ils ont chacun mis beaucoup de soin à créer des souvenirs spéciaux pour chaque type de fan : les étudiants qui campaient pour des sièges d'étudiants, les anciens élèves vieillissants habillés de la tête aux pieds, les enfants rencontrant une mascotte pour la première fois. «Chaque mascotte fait sourire quelqu'un», dit Connelly. « Une mascotte d'un collège communautaire compte tout autant que la mascotte des Buffalo Bills. L'objectif est d'apporter de la joie, et donc je pense qu'avoir une communauté de mascottes, en particulier une communauté de mascottes féminines, est vraiment une chose géniale. «
