- Une nouvelle étude portant sur 30 000 adultes a révélé que ceux qui faisaient du bénévolat ou offraient régulièrement une aide informelle présentaient 15 à 20 % de déclin cognitif lié à l'âge en moins.
- Les personnes qui consacraient environ deux à quatre heures par semaine à aider les autres en ont tiré le plus grand bénéfice.
- Les experts affirment qu’aider en personne pourrait être le moyen le plus efficace, car cela renforce les récompenses sociales et psychologiques qui contribuent à promouvoir la santé cognitive.
Vivre longtemps et en bonne santé physique ne suffit pas : vous voulez aussi être mentalement vif tout au long du chemin. Il existe de nombreuses habitudes quotidiennes qui peuvent améliorer la santé de votre cerveau, mais il y en a une qui profite à vous ainsi qu'à votre entourage : aider les autres.
Faire du bénévolat et offrir une aide informelle aux voisins et aux amis peuvent ralentir le vieillissement cognitif, ce qui peut avoir un impact sur votre capacité à penser, à apprendre, à vous souvenir et à prendre des décisions, suggère une nouvelle étude publiée dans la revue. Sciences sociales et médecine.
Voici ce que les chercheurs ont découvert et comment mettre ces connaissances au service de votre matière grise.
Qu’a révélé l’étude ?
Pour l'étude, les chercheurs ont analysé les données de plus de 30 000 adultes américains sur 20 ans en utilisant les données du Étude sur la santé et la retraite.
Les chercheurs ont découvert que les personnes qui donnaient de leur temps ou offraient régulièrement une aide moins formelle à leurs voisins, parents ou amis présentaient 15 à 20 % de déclin cognitif lié au vieillissement en moins que celles qui n'aidaient pas les autres.
En approfondissant un peu les données, ils ont découvert que les personnes qui consacraient environ deux à quatre heures par semaine à donner en retour en tiraient le plus grand bénéfice.
Pourquoi le bénévolat pourrait-il être lié à un déclin cognitif plus lent ?
Il se passe probablement plusieurs choses ici. « Faire du bénévolat et aider les autres à impliquer à la fois le cerveau et le corps de manière à protéger contre le vieillissement cognitif », déclare Sae Hwang Han, PhD, auteur principal de l'étude et professeur agrégé au Département du développement humain et des sciences familiales de l'Université du Texas à Austin. « Ces activités créent un lien social, un sentiment d’utilité et souvent un environnement qui peut être stimulant sur le plan cognitif, le tout lié à une meilleure santé cognitive. »
La stimulation mentale est primordiale, explique Faye Begeti, PhD, neuroscientifique aux hôpitaux universitaires d'Oxford. « Le facteur clé pour prévenir le déclin cognitif est de continuer à solliciter notre cerveau tout au long de la vie », dit-elle. « Je vois souvent des gens qui ralentissent après la retraite, et je les encourage toujours à rester actifs sur le plan cognitif. Le bénévolat est une merveilleuse façon d'y parvenir. »
Aider les autres peut même réduire le stress et l’inflammation, deux facteurs liés au déclin cognitif, ajoute Han.
Quel type de bénévolat est le meilleur ?
Les rencontres en personne semblent être la solution idéale, dit Han. Pensez : offrir un coup de main dans une soupe populaire ou lire aux enfants. « L’engagement en face-à-face renforce probablement les récompenses psychologiques sociales qui contribuent à promouvoir la santé cognitive », dit-il. « Cela dit, le volontariat à distance ou virtuel pourrait toujours offrir des avantages s'il est stimulant sur le plan cognitif ou s'il permet une connexion humaine significative. »
Et n'oubliez pas que vous n'êtes pas nécessairement obligé de vous inscrire à une opportunité formelle de bénévolat : l'étude a révélé qu'offrir une aide informelle aux autres était tout aussi efficace. Alors pourquoi ne pas accepter d’arroser les plantes d’un voisin ou de récupérer son courrier pendant son absence ? Ou si cuisiner est plus votre truc, préparer une lasagne pour un ami qui se remet d'une opération chirurgicale pourrait être votre façon de montrer votre amour et votre soutien. (Et, bien que cela ne soit pas prouvé scientifiquement, nous imaginons que vous obtiendrez également des points cérébraux bonus en dînant ensemble !)
En fin de compte, Han recommande de faire ce que vous pouvez. « Même de modestes niveaux d’aide – environ deux à quatre heures par semaine – peuvent faire une réelle différence pour la santé cognitive à long terme », dit-il. Et vraiment, n'importe lequel une certaine quantité d'aide vaut mieux que rien, selon une étude. « Il existe des preuves solides qu'environ deux à quatre heures par semaine constituent le point idéal où les avantages deviennent les plus prononcés », explique Han.
En fin de compte, un petit investissement de temps peut potentiellement rapporter gros, surtout par rapport au temps que beaucoup d’entre nous passent chaque jour devant les écrans, explique Han. « Le message clé est qu'un engagement significatif avec les autres n'est pas seulement bon pour la communauté, mais aussi pour votre cerveau. »
