L'équipe féminine américaine de hockey raconte une histoire puissante avec ses scores lors des Jeux olympiques d'hiver : elle a dominé ses adversaires 31-1 en six matchs et n'a pas accordé de but en plus de 331 minutes de jeu, la plus longue séquence de ce type dans l'histoire olympique. La domination est visible dans chaque ligne de statistiques. Jeudi, ils affronteront leur rival le Canada pour la médaille d'or, une équipe qu'ils ont déjà battue en groupe, 5-0.
Mais un schéma plus révélateur apparaît après les jeux. Interrogez n'importe quel joueur sur n'importe quel but, n'importe quel arrêt, n'importe quel moment de l'action, et ils vous diront tous la même chose : personne ne le fait seul.
« Nous ferons n'importe quoi l'un pour l'autre », a déclaré l'attaquante Hannah Bilka aux journalistes, notamment Santé des femmes, à Milan après leur victoire 6-0 en quart de finale contre l'Italie. Les choses se sont tendues entre les joueuses après que Bilka ait marqué en fin de deuxième période, et ses coéquipières se sont ralliées pour la défendre. « Je sais qu'ils me soutiennent là-bas. »
L'attaquant Abbey Murphy, l'un des premiers à prendre la défense de Bilka, sait que n'importe lequel d'entre eux ferait la même chose pour elle. « Je suis tellement reconnaissant envers cette équipe et ce groupe », a déclaré le joueur de 25 ans. « Nous avons quelque chose de spécial ici. Et être ici sur cette scène aux Jeux olympiques, c'est tout simplement la meilleure opportunité et une bénédiction incroyable. »
Bilka, 24 ans, a déclaré que l'équipe se rapproche dans le village olympique, en partie grâce à la manière dont les chefs d'équipe contribuent à créer un sentiment d'unité, « en quelque sorte à rassembler tout le monde », a-t-elle déclaré. « C'est fou : tout le monde a l'impression d'avoir le même âge, même si nous ne l'avons pas. »
L'équipe américaine est âgée de 20 ans (Joy Dunne, qui joue pour la première fois aux Jeux olympiques et joue au hockey universitaire à Ohio State) à 36 ans (la capitaine Hilary Knight, quadruple médaillée olympique participant à ses cinquièmes Jeux). Mais cela n'a pas beaucoup d'importance : Kendall Coyne Schofield, 33 ans, quadruple olympien, a déclaré que la prochaine génération du hockey américain joue comme elle l'a toujours été sur cette scène.
« Pour moi, ils ne sont jeunes que par leur âge. Regardez leur expérience. Ils ont porté ce maillot, ils ont joué dans de grands matchs », a-t-elle déclaré. « En fin de compte, tout le monde fera ce qu'il faut. Vous le sentez, vous le ressentez, et personne n'est laissé pour compte. »
Coyne Schofield est la seule maman de l'équipe, donc sa liste de choses à faire quotidiennes est un peu différente de celle du reste de ses coéquipières. « Vous vous inquiétez des couches, des sacs à main, des poussettes, de la nourriture, du lait entier. Où logent-ils ? Comment puis-je y arriver ? Des petites choses comme ça. La logistique est donc définitivement un peu différente », a-t-elle déclaré. « J'ai prévenu nos responsables de l'équipement : 'Hé, j'ai environ quelques boîtes de couches dans mon sac de hockey, juste pour que vous le sachiez.' »
Il faut tout un village pour élever un enfant, et dans le cas de Coyne Schofield, cela constitue actuellement en partie le village olympique. Même si son fils, Drew, ne peut pas rester avec elle, il est à Milan et l'encourage à chaque match. Le soutien qu'elle ressent de la part de l'équipe, de son personnel et de sa famille lui permet de poursuivre son rêve olympique.
« Je pense au village qu'il a fallu pour m'aider à revenir ici après un accouchement et au processus de retour au hockey au plus haut niveau. Juste être ici, être avec lui, c'est spécial », a-t-elle déclaré.
Elle veut être à la fois un rappel et une source d'inspiration pour les fans et ses coéquipières qu'il n'est pas nécessaire d'abandonner sa carrière pour fonder une famille. « Vous pouvez réaliser les deux rêves en même temps. C'est faisable. Ce n'est pas facile, mais cela en vaut vraiment la peine. Et chaque fois que je lève les yeux et que je le vois, cela me rappelle à quel point cela en valait la peine.
Bilka parle de Coyne Schofield avec une profonde admiration, surtout après que le vétéran ait marqué deux buts lors du match contre l'Italie. « C'est incroyable. C'est tellement inspirant, je veux dire, équilibrer les deux et revenir encore plus fort », a-t-elle déclaré. « Elle est au sommet de son art en ce moment, et montre vraiment l'exemple et constitue un élément essentiel pour notre équipe. »
S’adressant aux nouveaux Olympiens de l’équipe, un mot que vous entendez souvent est « amusant » – et cela s’est traduit par des vibrations épiques sur la glace.
« Évidemment, il y a des filles plus âgées, il y a des filles plus jeunes, mais j'aime la façon dont nous nous mêlons », a déclaré Laila Edwards, 22 ans. « Nous apprenons de ces filles plus âgées, mais nous pouvons aussi nous amuser et passer un bon moment. Je pense que les choses se passent bien sur la glace et hors de la glace, et cela est corrélé. »
« Je pense que nous avons juste un groupe amusant qui aime être ensemble », a fait écho Bilka. « J'adore être avec ce groupe et je ne prends certainement pas le temps pour acquis. »
Murphy, qui est connue pour rire et sourire sur la glace (et se mettre parfois dans la peau de l'équipe adverse), a fait de son mieux pour apporter des moments plus légers à ses deuxièmes Jeux olympiques. Mais ces joueurs savent quand passer à une concentration intense. « De toute évidence, notre entraîneur nous dit en quelque sorte: 'Ne vous laissez pas exclure du tableau d'ensemble ici' », a-t-elle déclaré. « Mais oui, vous devez vous amuser un peu, rire quelques instants, puis laisser tomber. »
L'entraîneur-chef John Wroblewski a comparé le parcours de l'équipe américaine vers le match pour la médaille d'or à l'ascension d'une montagne : le plus difficile n'est pas d'atteindre le sommet, mais de rentrer à la maison en un seul morceau.
« En descendant, on se met vraiment en colère et il faut être dans son jeu », a-t-il déclaré. « Il faut beaucoup de respect pour la trahison et la fragilité entre le succès et l'échec. On ne peut rien prendre pour acquis. »
Les joueurs ont abordé ce tournoi match par match, sans laisser aucune victoire éclatante leur monter à la tête, tout en s'assurant de profiter de chaque étape.
« C'est un groupe spécial. Cela n'a pas été spécial du jour au lendemain. J'ai fait partie de beaucoup d'équipes tout au long de ma carrière, mais il y a quelque chose de spécial dans celle-ci », a déclaré Coyne Schofield. « En fin de compte, c'est à quel point il est agréable d'être dans cette salle et comment, chaque jour, tout le monde est prêt à faire tout ce qu'il faut pour être le meilleur possible pour cette équipe, quel que soit le rôle. »
Dans les arènes de hockey sur glace de Milan, chaque fois qu'une équipe américaine marque, les haut-parleurs diffusent le solo de « Free Bird » de Lynyrd Skynyrd, ce qui signifie que les joueurs l'ont entendu 31 fois au cours de ce tournoi. Aucun des joueurs n'était né lorsque cette chanson est sortie en 1973, mais elle pourrait bien être la préférée de tous avant le match pour la médaille d'or.
Lorsqu'on lui a demandé la semaine dernière si elle en avait assez d'entendre ces guitares hurlantes, Edwards a ri. « Non », dit-elle avec un immense sourire. « Jamais. »
