Il y a cinquante ans, le 3 mai 1975, au Central YMCA à Chattanooga, Tennessee, une formidable femme de 22 ans nommée Jan Todd a battu le record du monde dans le soulevé de terre féminin. Le dossier précédent, établi en France par Jane de Vesley en 1926, était de 392 livres. Jan Todd soulevé de terre 394,5 livres.
La différence de 2,5 livres peut sembler petite, mais les décennies séparant leurs records ont rendu cet exploit important. L'entraînement en force, qui était étonnamment populaire parmi les femmes victoriennes grâce aux mouvements de réforme qui visaient à améliorer la santé dans les écoles et la société grâce à l'exercice, était tombé en disgrâce chez les femmes au 20e siècle. (Une guerre professionnelle du gazon entre les médecins et les enseignants de l'exercice sur ce que nous appelons maintenant les «soins de santé» a fait que les médecins persuadaient le public que l'exercice de résistance intense était dangereux.) Ainsi, dans les années 1970, les femmes avaient peu – si aucune – des modèles de rôle accessibles d'une grande force physique. Todd a changé cela.
Au moment même où la musculation des hommes a commencé à passer de la poursuite des franges à être plus courant (Fléau de pompagele livre qui a engendré l'emblématique film documentaire de 1977 du même nom, est devenu un best-seller de longue date environ deux semaines avant que Todd ne démet son record de soulevé de terre), une formation en force pour les femmes a finalement trouvé un symbole énergique et attrayant dans cette jeune femme confiante qui étudie pour sa maîtrise pour devenir institutrice.
Mais l'exploit du record du monde de Todd n'a pas seulement donné l'exemple aux femmes qui voulaient être plus fortes et plus musclées. Son existence a aidé à faire preuve de piste pour les premières compétitions de musculation et de puissance des femmes (toutes deux en 1977), la première compétition olympique de l'haltérophilie féminine (en 2000 aux jeux d'été de Sydney), et la force musculaire phénoménale des athlètes féminines d'aujourd'hui, comme Ilona Maher et Serena Williams.
Au cours de plus d'une décennie de levage compétitif, Todd a accumulé tellement plus de records du monde que le Livre de Guinness l'appelait «la femme la plus forte du monde». Sports illustrés couru un profil de huit pages d'elle, l'appelant «une jolie jeune femme avec un corps admirablement adapté à son travail». Johnny Carson a même invité Todd à battre l'un de ses propres disques sur The Tonight Show. Quand il lui a demandé pourquoi Elle a levé des poids, elle a donné une réponse modeste: elle « me garde en assez bonne forme » et satisfait « une fascination dans ce qui est difficile », a-t-elle déclaré. (Le segment peut être vu juste après la marque à 52h00 de l'épisode, sur YouTube ici.)
Même lorsque Todd a pris sa retraite de la levage de compétition, de gagner un doctorat et de devenir historien universitaire à l'Université du Texas à Austin, elle a continué à faire avancer le sport. Ses découvertes de recherche sont la raison pour laquelle nous connaissons maintenant l'histoire de la forte formation de résistance et des femmes victoriennes des deux côtés de l'Atlantique.
Dans sa thèse de doctorat, qui a été publiée plus tard comme le livre Culture physique et le corps beau: exercice ciblé dans la vie des femmes américaines 1800–1870Todd a identifié parmi les victoriens «un mouvement idéologique qui a soutenu que les femmes avaient autant de droit à la force physique, à la musculature et à la santé robuste que les hommes.» Ce mouvement a honoré le corps des femmes comme ayant «une force, une taille et une substance», un idéal que Todd a surnommé «la féminité majestueuse». Le projet de construction de ces organismes, a noté Todd, a conduit des implications éthiques et politiques remarquables – qui sont toujours pertinentes pour les femmes aujourd'hui.
Les défenseurs victoriens pour les régimes d'exercices très difficiles, a écrit Todd, «considéré le potentiel physique des femmes dans une perspective beaucoup plus égalitaire» que les enseignants de la calisthénie douce ne l'ont fait, dans l'ensemble. Un ancien défenseur des femmes en force pour femmes, Ja Beaujeu, a promis que la gymnastique féminine «produirait» les âmes de feu, dans Iron Hearts »dans son livre de 1828, Un traité sur les exercices de gymnastique, ou la calisthénie, pour l'utilisation de jeunes femmes. La femme de Beaujeu – dont le prénom a été perdue dans l'histoire – était une instructrice de fitness féminine pionnière.
Jusqu'à l'été prochain, Todd sera président du Département de kinésiologie et d'éducation sanitaire à l'Université du Texas. Ensuite, elle se retirera de l'enseignement et se consacrera à la HJ Lutcher Stark Center for Physical Culture and Sportsqu'elle a cofondée avec son défunt mari Terry Todd. Son impact sur le monde de la forme physique des femmes et de l'entraînement en force continuera de se répercuter. Elle a prouvé que le soulèvement lourd n'est pas une nouvelle tendance. Cela fait partie du patrimoine culturel et du potentiel physique de chaque femme – et il est là pour la prise.
