Aux 2025 Big Ten Media Days En juillet, qui marque officieusement le début de la saison, l'entraîneur-chef de l'équipe féminine de volleyball de Nittany Lions de Penn State, les champions en titre de la NCAA, s'est assis calmement sur l'estrade aux côtés des joueurs Gillian Grimes et Izzy Starck.
Fière d'alun du programme – et la première femme entraîneur-chef à remporter un titre de volleyball féminin de la NCAA de la Division I – Katie Schumacher-Cawley a maintenu l'attention fermement dans son équipe. Lorsqu'on lui a demandé comment elle avait changé en tant qu'entraîneur, elle a répondu avec un sourire. «J'ai une nouvelle coiffure cette année», a-t-elle déclaré, avant de revenir sur ses joueurs.
Mais en 2024, Katie se retrouva dans un autre type de projecteurs. Alors que son équipe se battait pour un titre national, elle mettait sa propre bataille: subissant un traitement pour le cancer du sein de stade II. En marge pendant le match final, elle portait un capuchon noir pour couvrir où elle avait perdu les cheveux alors qu'elle entraînait calmement son équipe à travers l'un des moments les plus à haute pression des sports universitaires. Pendant le championnat, elle se souvient d'avoir reçu une vague de messages de femmes inspirées par son courage et sa visibilité.
«Je n'ai pas fait toute la perruque», dit-elle. « Mes cheveux sont tombés très vite et c'était inconfortable, et j'avais l'impression que la perruque ne me ressemblait pas. » Cette décision, petite qu'elle aurait pu sembler, a eu un grand impact. « Tant de gens ont tendu la main. Vous ne réalisez pas à quel point la perte de vos cheveux est difficile jusqu'à ce que cela se produise. J'ai juste secoué les casquettes et je suis allé avec – et je pense que cela a vraiment aidé les autres. »
Katie a partagé publiquement son diagnostic de cancer du sein en octobre 2024.
Mais son voyage a discrètement commencé un mois plus tôt, lorsqu'elle a découvert une bosse «étrange et différente» sous son bras. Quatre mois seulement avant cela, elle avait eu une mammographie de routine qui ne montrait rien. Mais avec de fortes antécédents familiaux – sa tante avait un cancer du sein, et son père et deux oncles avaient lutté contre le cancer de la prostate – elle savait que la détection précoce était critique. Elle a programmé une autre mammographie presque immédiatement mais l'a gardée pour elle. Son équipe ne savait pas. Pas même ses collègues les plus proches.
Son port a été placé en octobre et la chimiothérapie a commencé peu de temps après – pendant la saison de volleyball. Et pourtant, elle a continué à entraîner. «Je n'ai jamais voulu manquer», dit-elle. «J'étais en paix quand j'étais au bureau et avec l'équipe.» Être avec ses joueurs – et les habitants de Penn State – l'ont mise en œuvre. Mais naviguer dans le cancer tout en élevant trois jeunes filles est venue avec ses propres obstacles émotionnels. «J'étais nerveux et inquiet pour eux», explique Katie, se souvenant du jour où elle a dit à ses enfants. «Je suis juste capable de les assurer que je serais bien – je voulais que cela se sente aussi normal que possible.»
Ce même soin et intentionnalité se sont étendus à son équipe. «Je voulais qu'ils le découvrent», dit-elle. «Je voulais qu'ils sachent que c'était comme d'habitude.» Quand elle leur a finalement dit, leur réponse a été immédiate et sincère. «Ils voulaient tout immédiatement embrasser», dit-elle. «Ils étaient comme, d'accord, nous avons eu ça. Nous vous avons eu.»
À partir de ce moment, l'équipe l'a emportée avec eux. Les jours de chimio, elle enverrait une photo de la chaise de traitement, et les joueurs répondraient avec des selfies du vestiaire ou de la pratique. Certains jours, son personnel n'avait pas besoin de dire grand-chose du tout. Juste un simple « Hé, avez-vous besoin de quelque chose? » signifiait tellement. «Cela a suffi à passer des obstacles.» Cependant, la routine exigeante de se réveiller tôt, conduisant à trois heures à l'hôpital pour traitement, puis revenant à la pratique est en fait devenue sa force motrice. «Je suis vraiment compétitive», dit-elle avec un demi-sourire. «Lorsque vous grandissez en train de faire du sport, je pense que vous trouvez un peu de grain et que vous vous trouvez souvent se battre.»
Sa résilience est enracinée dans une enfance de Chicago du côté sud, où les sports étaient tout et les lampadaires ont signalé la fin du jeu. «J'ai grandi à une époque où vous avez tout joué», se souvient-elle. «Volleyball du club, basket-ball AAU.» L'un des quatre frères et sœurs, Katie a été élevée par des parents travailleurs – sa mère une institutrice, son père un travailleur de la construction – qui a fait de l'éducation catholique une priorité. Cette campagne l'a conduite à Mother McAuley High School, où elle a aidé les Mighty Mac à remporter des titres d'État et nationaux de volleyball. Elle a obtenu une bourse complète à Penn State, où elle est devenue une All-American et a aidé les Nittany Lions à capturer le championnat de volleyball féminin de la Division I de la NCAA 1999, ainsi que trois titres de conférence Big Ten. (Elle a obtenu son diplôme en 2002.)
Après l'université, Katie a commencé à construire sa carrière d'entraîneur à partir de zéro. Elle s'est portée volontaire à l'Université de l'Illinois, puis a déménagé à l'UIC, où elle est retournée aux études supérieures et a régulièrement grimpé les rangs – de l'assistante diplômée à l'entraîneur adjoint à l'entraîneur-chef. Un bref passage à l'Université de Pennsylvanie a suivi, avant de retourner à Penn State – cette fois entraîneur.
Au début de la nouvelle saison, Katie subit une chimio de maintenance. Sept tours restent, suivis de la chirurgie en janvier. Mais son énergie est en hausse. Ses cheveux repoussent. Son objectif est inébranlable. «Je veux toujours gagner», dit-elle. « Mais j'ai dit depuis le début du coaching que je veux avoir un impact. » Cet impact, dit-elle, s'étend au-delà du volleyball. « Ce qui compte pour moi: connecter les joueurs avec les bonnes personnes pour que lorsqu'ils partent ici, ils vont trouver leur chemin. »
Lorsqu'on lui a demandé ce qu'elle espère que ses joueurs se souviendront le plus, Katie s'arrête. «Amour. Et le travail d'équipe», dit-elle. «Ce fut une année unique – ils ont tout connu avec moi. Peut-être que ma maladie leur a appris un peu plus de compassion les uns pour les autres, parce que tout le monde passe par des choses difficiles. Et dans une année qui a encore apporté un défi, à quoi ressemble la force pour elle maintenant? « Avoir une perspective positive tous les jours. »
Illustration de Sam Singh
