Je suis né dans l’eau : lissé par son passage, soutenu par sa densité et arraché par des mains aimantes du bassin d’accouchement aux pentes abruptes. Ma mère se souvient que même 18 heures de travail étaient rendues supportables par la chaleur de l’eau qui clapotait constamment à ses côtés.
C’est peut-être pour cela que j’ai toujours aimé prendre des bains. En entrant dans la baignoire et en laissant mon corps s’enfoncer jusqu’à mon cou, je me sens bercé dans une étreinte semblable à un utérus qui me ramène à ma naissance. À la maison, ce que je préfère, c’est me baigner par temps de pluie battante ou, mieux encore, par temps d’orage. C’est un moment de stase, où le monde extérieur se dissout ; Je peux voir et entendre les gouttelettes tambouriner sur la lucarne au-dessus, mais rester cocooné dans la chaleur. J’ai l’impression d’être Marthe, la femme de Pierre Bonnard, suspendue et magnifiée dans diverses baignoires, d’épaisses bavures de peinture à l’huile dans les bleus et les jaunes reprenant les manières subtiles dont l’eau claire absorbe ses accents environnants. Le meilleur moment est la nuit, avec des fenêtres sombres et des flammes de bougies scintillantes qui se reflètent dans l’eau.
À l’université, j’avais besoin d’un shampoing violet constant pour entretenir mes cheveux blancs purs, donc mes baignoires étaient remplies d’eau violette ; une épaisse vigne vierge poussait juste à l’extérieur et en automne je laissais les fenêtres ouvertes pour que parfois une feuille rouge vif comme une main fine me rejoigne – flottant à la surface comme un tableau.
Se baigner dans une salle de bain est une chose, mais flotter parmi les roseaux et la faune au bord de la rivière en est une autre. À l’université, à la fin de l’été, lorsque la plupart des autres étudiants étaient partis depuis longtemps, je marchais ou faisais du vélo jusqu’aux rives de la Cam. Lors de la canicule d’août, l’herbe était brunie et chaque pas dehors produisait de minuscules perles de verre le long de mon front. L’idée de se baigner dans les courbes secrètes de la rivière, au ras des senteurs terreuses fraîches mêlées aux fleurs et aux buissons de ses bords, était grisante.
Au Newnham Riverbank Club, je me glissais dans le long et étroit sentier caché, déverrouillais la porte en bois avec ma clé et marchais sur le tapis d’herbe verte fraîchement taillé jusqu’au bord de la rivière, où je me glissais dans l’eau. Lorsque vous êtes submergé, toute l’étendue de la rivière change. Vous êtes au même niveau que les canards qui passent, inconscients de votre présence. Les roseaux pouvaient me chatouiller les orteils, m’enchevêtrant parfois brièvement avant que je ne les déloge d’un coup de pied sec. Je me sentais comme une nymphe. « Je suis tour à tour archi, gaie, langoureuse, mélancolique. Je suis enracinée, mais je coule », écrivait Virginia Woolf, qui nageait fréquemment dans la même rivière. La nuit, sous la grande pleine lune brillant en une ligne vacillante le long des eaux goudronneuses, je regardais ma peau pâle disparaître dans les profondeurs.
Je ne suis pas le seul à trouver une telle joie de se baigner. Les femmes légendaires à travers l’histoire ont pris l’habitude de se vautrer dans la baignoire. Prenez Cléopâtre, qui aurait besoin du lait aigre de 700 ânesses pour remplir le sien (elle était sur quelque chose ici : l’acide lactique dans le lait aigre agit comme un peeling chimique, enlevant la couche supérieure de la peau et aidant à lisser l’apparence des rides). Marie-Antoinette a imprégné son immersion quotidienne de pignons de pin, de graines de lin et d’amandes douces – alors une gourmandise rarissime – pour une expérience à la fois parfumée et exfoliante.
Il y a une raison pour laquelle moi, et tant d’autres femmes, cherchons secours et réconfort dans le bain. « Être dans de l’eau chaude produit l’ocytocine, une hormone de liaison, que vous obtenez si vous passez du temps avec des gens que vous aimez », explique la neuroscientifique et auteure, le Dr Tara Swart. « Pour profiter des avantages, restez dans la baignoire pendant au moins 15 à 20 minutes. » Cela donne aux minéraux de l’eau du bain le temps de faire leur effet magique, conférant des bienfaits à votre peau grâce au processus d’osmose. « Le magnésium est mieux absorbé par la peau, car c’est le plus grand organe du corps », note Swart. « Je prends des suppléments tout le temps, mais si je suis super stressé, je vais prendre un bain. » Le bain réduit l’anxiété et calme l’esprit en induisant une réaction hormonale dans le corps. « Lorsque vous prenez un bain à la température la plus chaude que vous pouvez tolérer, vous libérez des endorphines en réponse à la douleur, ce qui améliore votre humeur. »
Mieux encore, pour les 57 % de femmes qui souffrent régulièrement d’insomnie, le bain a un effet soporifique. « Un bain chaud environ une demi-heure avant d’aller au lit modifie la température de votre corps d’une manière qui est plus propice à l’endormissement », explique Swart. « Beaucoup de femmes ménopausées souffrent de troubles du sommeil, en partie parce qu’elles ont des sueurs chaudes. Ainsi, si vous prenez un bain chaud, votre corps essaie naturellement de ramener votre température à la normale. Ensuite, c’est dans la phase de refroidissement, ce qui est mieux pour le repos. »
Le bain est fascinant parce qu’il est à la fois intensément privé – un rituel unique à chaque individu – et aussi une expérience partagée qui nous relie à travers des processus de naissance et de renaissance. Nous pouvons remplir nos bains de sels, les tourbillonner d’huiles et de poudres parfumées ou allumer des bougies à leurs côtés. Certains les aiment si brûlants qu’il est impossible de ne pas crier quand le premier orteil est plongé dedans ; d’autres choisissent de rester jusqu’à ce que leurs doigts taillent et que l’eau refroidisse. Mais à la base, ils sont identiques. Les bains ne sont pas des remèdes miracles – ils ne vous feront pas renaître – mais ils vous apaiseront jusqu’à ce que les problèmes se diluent et, avec l’eau, les idées pénètrent dans votre peau.
Cet article a été initialement publié dans le numéro de mai de Harper’s SuperBelles.
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