J'ai été emporté dans la foule à l'extérieur de WNBA Live avant même d'avoir présenté mes informations d'identification médiatique. Les fans étaient alignés dans le couloir du centre de congrès en maillots personnalisés, les enfants perchés sur les épaules de leurs parents, l'excitation grandissant alors qu'ils attendaient d'être autorisés à entrer pour le premier jour du week-end All-Star. Deux jours plus tard, debout sur un terrain de basket à l'intérieur du même espace, l'attaquant des Los Angeles Sparks Nneka Ogwumike me disait que ces petits moments sont tout l'intérêt. Mais lors de mon premier jour à Chicago, je ne m’en suis pas encore rendu compte. Je savais seulement que la WNBA ne ressemblait pas vraiment à ça auparavant.
Pendant la majeure partie des 30 ans d'histoire de la WNBA, le simple fait d'assister aux matchs était une épreuve pour les athlètes d'élite évoluant au plus haut niveau du basket-ball. Ogwumike, qui en est maintenant à son quatrième mandat en tant que présidente de l'Association nationale des joueuses de basket-ball féminines, s'en souvient très bien.
« Il y a eu des moments où des joueurs dans le passé ont vu leurs vols commerciaux retardés ou annulés et ont quand même dû jouer après avoir atterri, peut-être deux ou trois heures avant le match », me dit-elle. « Nous avons parcouru un très long chemin. »
Les premières stars de la ligue s'en souviennent simplement comme du coût des affaires. Teresa Weatherspoon, quintuple All-Star, membre du Temple de la renommée de Naismith et l'une des deux légendes à la retraite qui ont été «directrices générales» All-Star dans le cadre des célébrations du 30e anniversaire de la ligue, m'a dit sur le tapis orange que les joueurs originaux de la ligue ne sont pas venus chercher le W pour faire ses preuves à leurs yeux. Lorsque la WNBA a commencé à jouer en 1997, de nombreux joueurs de la génération Weatherspoon jouaient professionnellement à l'étranger depuis des années et voulaient simplement avoir une chance de jouer aux États-Unis.
« Tout ce que nous voulions, c'est concourir à un très haut niveau pour montrer que nous appartenons à l'Amérique », dit-elle. « Rien de ce que nous sommes intervenus entre les quatre lignes n'a été une surprise pour nous. Ce n'était pas le cas. C'était plutôt, maintenant jouons. Jouons face au monde, pour que maintenant nos plus jeunes puissent aussi vivre le rêve. «
Malgré des salaires bas, des installations loin d'être exceptionnelles et des déplacements imprévisibles, les joueurs de la W ont constamment performé à des niveaux élevés tout en travaillant dans les coulisses pour tirer davantage d'avantages pour les générations futures. Ogwumike dit qu'elle a ressenti pour la première fois un changement il y a quelques années lorsque la ligue a reçu « cette vague de fandom » de la part de nouvelles recrues passionnantes entrant dans la WNBA et qui n'ont jamais abandonné. Entre la renégociation des conventions collectives, des victoires plus modestes, comme le programme de vols charters à l'échelle de la ligue avec Delta Air Lines, lancé avant la saison 2024, ont servi de catalyseur à des changements plus importants.
«Je n'aurais jamais pensé que je serais dans la ligue lorsque cela s'est produit», dit-elle à propos du programme de charte. « C'était un très grand moment pour moi, et j'en suis sûr pour beaucoup d'autres joueurs, car cela montrait que nous étions en train de devenir une ligue élevée dans les rangs professionnels. »
La différence, dit-elle, se manifeste dans la façon dont les joueurs se sentent et se comportent sur le terrain. « Depuis que nous avons le programme d'affrètement Delta, nous remarquons que nous pouvons dormir plus souvent dans notre propre lit », dit-elle. « Après les matchs, vous pouvez prendre l'avion immédiatement et relancer le processus de récupération. C'est donc une très grande différence en termes de performances de haut niveau. » Les avions sont suffisamment confortables pour y dormir, ajoute-t-elle, avec des sections pour les joueurs, les entraîneurs et le personnel. « À ce stade maintenant, on se sent comme à la maison, c'est sûr. »
Mais les vols charters n’ont jamais été la ligne d’arrivée ; ils étaient un levier. Ogwumike affirme que les acteurs ont participé aux négociations les plus récentes de la CBA dans l'intention de codifier les vols charters, et plus encore. « C'est quelque chose auquel, à l'avenir, aucune autre équipe ou aucun autre joueur ne devrait avoir à faire face. Et c'est un très grand signal de croissance », dit-elle. « Je suis ravi que nous ayons pu utiliser l'énergie de ces types de ressources ajoutées à notre expérience et à la santé et à la sécurité des joueurs pour tirer parti de ce dont nous avions besoin de plus dans ce dernier accord. »
Le résultat, ratifié en 2026, a été une nouvelle convention collective construite autour d'un modèle de partage des revenus lié à la croissance de la ligue et d'un plafond salarial qui est passé d'environ 1,5 million de dollars à 7 millions de dollars, ainsi que des avantages transformationnels pour les joueurs actuels et retraités.
Aucun kilomètre requis
Pour les fans de la WNBA, Becky Lane et Shura Gat, se rendre aux matchs depuis leur port d'attache à Ithaca, dans l'État de New York, est une nouvelle tradition. Lane est une fan de longue date qui avait quitté la ligue avant l'arrivée de Caitlin Clark et la ligue 3 contre 3 inégalée l'a ramenée ; Gat est un nouveau fan du voyage.
Mais la logistique du voyage s'est mise en travers de leur chemin lorsqu'ils ont évalué leurs options pour le All-Star à Chicago. « Nous avions déjà décidé : 'Je suppose que nous n'y arriverons pas cette année', et nous l'avons accepté », explique Lane. « Je me suis dit : 'C'est bon. Nous ne sommes pas obligés d'y aller chaque année.' »
Les deux hommes étaient assis sur le canapé lorsqu'ils sont tombés sur le cadeau All-Star du week-end de Delta – un Group Drop qui a envoyé les fans à Chicago avec des sièges au bord du terrain, l'hospitalité d'avant-match, une fusillade privée avec Ogwumike et la légende à la retraite Lauren Jackson et un accès au tapis orange. Le programme SkyMiles Experiences de Delta propose des Group Drops sous forme de tirages au sort récurrents auxquels les membres SkyMiles peuvent participer gratuitement, sans miles requis (par opposition au marché régulier de miles contre avantages de Delta qui vous permet d'enchérir sur des choses comme un dîner au manoir Bachelor ou jouer au golf avec Tom Brady).
Lorsque Lane a appris qu'elle avait gagné, « j'ai pensé que c'était une arnaque », dit-elle en riant.
« Chaque aspect de ce projet est un cadeau incroyable », déclare Gat. Je leur ai parlé sur le terrain juste après le shootaround au WNBA Live, où Ogwumike et Jackson leur ont montré à quoi ressemblent une séance d'entraînement et des exercices pour les pros. « Tout l'accès est tout simplement incroyable. Et je pense que cela fait partie de ce qui rend le W spécial, c'est que les joueurs sont très connectés avec les fans. »
Lane et Gat, qui sont tous deux diplômés en sociologie du sport de l'alma mater de Clark, l'Université de l'Iowa, affirment que la communauté de longue date de la WNBA est ce qui les incite à revenir pour en savoir plus. « Voir cet héritage, les 30 années dont ils parlent – le simple fait de voir les joueurs avoir du respect pour les gens qui ont construit cela pour eux, je pense que c'est vraiment cool », a déclaré Lane. « C'est plus comme une famille. »
Bonne affaire
Emmakate Young, directrice générale du marketing de la marque et des parrainages mondiaux pour Delta, a été témoin de l'enthousiasme suscité par All-Star sur son propre vol à destination de Chicago en provenance d'Atlanta. « Il y a un buzz qui se produit lorsque vous êtes dans un avion en direction d'un endroit où vous allez vivre un événement partagé avec d'autres personnes », dit-elle. « Tout le monde est tellement enthousiasmé par cette chose que vous allez vivre ensemble et par ces souvenirs fondamentaux que vous allez créer. »
Delta est devenu le fournisseur officiel de compagnies aériennes et d'affrètement de la WNBA en 2024 et vient de renouveler le partenariat pour trois ans supplémentaires. Delta et la ligue ont investi environ 50 millions de dollars dans le programme d'affrètement initial de deux ans. Young dit que c'était une évidence pour la compagnie aérienne d'intervenir et de contribuer à une mise à niveau aussi essentielle pour les joueurs, ainsi que de contribuer à créer des moments épiques pour les fans.
Elle n’hésite pas non plus à dire que c’est une bonne affaire. « Nous effectuons des recherches pour nous assurer que c'est une bonne affaire », dit-elle. « Depuis le début du partenariat, nous avons constaté que notre préférence pour la marque et notre amour pour la marque ont connu une croissance à deux chiffres parmi les fans de la WNBA. » Les participants au concours All-Star du week-end de Delta étaient composés à 85 % de génération Z et à 75 % de femmes, des données démographiques clés que Delta essaie d'atteindre en ce moment.
Ogwumike, partenaire de Delta et 11 fois All-Star, estime que les fans méritent autant que les joueurs d'avoir accès à ces moments sportifs majeurs. La saison WNBA 2026 est en passe d’être la plus regardée de l’histoire, et elle vient tout juste de dépasser la moitié du parcours. « Je pense que c'est une indication de l'investissement dans le sport féminin, mais aussi des personnes qui sont le bastion qui fait du sport féminin ce qu'il est. Nos fans nous donnent cet effet de levier », dit-elle. « Donc, pouvoir venir ici chaque année, voir W Live grandir et grandir, et pouvoir s'activer avec des partenaires incroyables comme Delta, j'espère que non seulement les joueurs le ressentiront, mais aussi les fans le ressentiront. »
Cet effet de levier s’est également manifesté sur le terrain. La victoire 129-122 de Team Spoon contre Team Coop s'est déroulée devant un United Center à guichets fermés, avec une fréquentation plus élevée que le NBA All-Star Game plus tôt cette année. Clark de l'Indiana Fever a suscité certaines des ovations les plus bruyantes de la soirée ; Jonquel Jones du New York Liberty a remporté le titre de MVP et est devenu le tout premier joueur à collectionner les Infinity Stones qui sont le MVP de la ligue, le MVP de la finale, le MVP de la Coupe du Commissaire et le MVP du All-Star. Lors d'un week-end construit autour du 30e anniversaire de la ligue, cela semblait moins ancré dans la nostalgie et plutôt comme une preuve de combien les choses ont réellement grandi. (« Le niveau de jeu est tout simplement incroyable » en 2026, dit Lane, qui était également un fan de la ligue à ses débuts. « Les choses qu'ils font, la connaissance du jeu, les subtilités des jeux, la façon dont ils se parlent, c'est professionnel. »)
Même si beaucoup de choses ont changé pour la WNBA même au cours des deux dernières années, les « petits moments » avec les fans sont une constante importante pour Ogwumike – des salutations dans les couloirs au cerceau à la clinique de ce jour. « Je veux que (les fans) sachent que ces moments sont aussi importants pour nous que pour eux », dit-elle. « Je suis très reconnaissant d'être ici en tant que 11 fois All-Star, et j'ai toujours l'impression que c'est ma première fois. »
La génération de Weatherspoon a marché pour que des joueurs comme Ogwumike puissent courir dans les couloirs du centre des congrès de Chicago remplis de fans joyeux. Qu'ils aient réussi leur mission n'est plus vraiment un débat. « Nous avons encore un long chemin à parcourir », dit Weatherspoon, « mais bon sang, est-ce qu'ils le font bien. »
