Cette semaine, titres à propos d'un groupe de cas d'hantavirus liés à un bateau de croisière ont suscité l'anxiété et l'inquiétude du public face à une nouvelle pandémie. Alors que le OMS dit que le risque pour la santé publique reste faible, il est compréhensible de s'inquiéter de cette maladie rare. Le syndrome pulmonaire à hantavirus, une maladie rare transmise par les rongeurs, aurait un taux de mortalité compris entre 35 % et 47 %. Il n’existe pas de remède ou de traitement spécifique et les soins sont souvent axés sur la gestion des symptômes, qui peuvent être très graves.
Andrew Lautz, MDmédecin pédiatrique en soins intensifs à l'hôpital pour enfants de Cincinnati, a une expérience directe du traitement de l'hantavirus. C'est ce que signifie traiter et soigner l'une des maladies les plus rares et les plus mortelles.
Dans cette série en deux parties, nous explorons à quoi ressemble l'hantavirus, à la fois en tant que patient et en tant que médecin qui le traite.
En juillet 2022, lorsqu'Evie, 14 ans, s'est présentée aux urgences de l'hôpital pour enfants de Cincinnati, son état a commencé à se détériorer rapidement. Elle a été admise en raison d'une insuffisance respiratoire et s'est retrouvée avec un tube respiratoire et un ventilateur mécanique pour soutenir ses poumons dans les 12 heures. En moins de 24 heures, elle a été placée sous assistance respiratoire.
Il était clair que ses poumons étaient très malades ; elle avait besoin de pressions de ventilation élevées pour pouvoir essayer de maintenir ses niveaux d'oxygène dans la plage de sécurité. Au cours de cette journée, elle a développé un choc, ce qui signifie que son cœur était incapable de pomper suffisamment de sang pour répondre aux besoins de son corps de plus en plus malade. Son cœur était malade et sa tension artérielle était basse, notre équipe a donc décidé de la placer sous un appareil de survie appelé oxygénation extracorporelle par membrane, ou ECMO.
L’ECMO est essentiellement un appareil de pontage cœur-poumon. La machine pompe le sang d'une personne hors du corps pour l'oxygéner, éliminer le dioxyde de carbone et le réinjecter à l'intérieur. Elle fait le travail du cœur et des poumons lorsqu'elle ne peut pas le faire elle-même. L'ECMO n'est pas disponible dans tous les hôpitaux, mais elle était essentielle à la survie d'Evie.
Alors qu'elle était sous assistance respiratoire, il a fallu environ une semaine pour diagnostiquer à Evie ce qu'elle avait : un hantavirus.
Il peut être très difficile de poser un diagnostic d’hantavirus. Lorsqu'elle a été placée sous ECMO, l'équipe ne savait toujours pas ce qui se cachait derrière la détérioration de l'état d'Evie ; nous savions simplement que nous devions soutenir son corps pour lutter contre quoi que ce soit. Nous ne savions certainement pas qu'elle était atteinte d'hantavirus, même si elle souffrait d'un œdème pulmonaire ou d'eau dans les poumons, ce qui peut être un symptôme.
En réalité, ce que nous savions, c’est qu’elle souffrait d’une maladie pulmonaire à évolution rapide, encore plus rapide que ce que nous observons habituellement chez la plupart des enfants gravement malades. Mais l’un des défis liés à l’hantavirus est qu’il est difficile à diagnostiquer et que les tests ne sont souvent pas disponibles rapidement. Ce n'est pas non plus endémique à l'Ohio. Ce n’était donc certainement pas sur notre radar au départ.
Au départ, nous pensions qu’elle souffrait simplement d’une infection grave. Chez certains enfants, nous appelons cela un « sepsis à culture négative », c'est-à-dire lorsque nous testons le sang pour détecter des infections bactériennes et virales courantes et que nous ne sommes pas en mesure d'identifier une cause.
Nos médecins spécialistes des maladies infectieuses nous ont aidés à ratisser large et, alors que nous continuions à rechercher des étiologies possibles plusieurs jours plus tard, nous avons commencé à réfléchir aux causes rares de la désintégration des enfants. Cette caractéristique à évolution rapide, ainsi que le fait de savoir qu'elle venait du Dakota du Nord (où l'hantavirus existe), nous ont aidés à réaliser que nous devions le tester. C'est alors que nous avons découvert qu'Evie avait contracté cette maladie rare.
Le cas d'Evie a nécessité un traitement sophistiqué et vital, et ce n'est pas quelque chose auquel tout le monde a accès.
Même si nous avions établi un diagnostic, il n'existe aucun traitement direct contre l'hantavirus, ni aucun médicament antiviral qui puisse aider l'organisme à combattre l'infection. Ainsi, même si cela nous donnait un contexte sur ce qui s'était passé et expliquait pourquoi elle était si malade, nous ne pouvions rien lui donner qui puisse réellement changer le cours de la situation. Avec l’hantavirus, le traitement consiste en réalité à trouver des thérapies qui soutiennent le patient tout au long de sa lutte contre le virus. Dans le cas d'Evie, c'était ECMO.
L'ECMO n'est pas une simple intervention ; il faut une intervention chirurgicale de 45 à 60 minutes pour connecter le patient à la machine, au cours de laquelle Evie a fait un arrêt cardiaque alors que son corps devenait de plus en plus malade en peu de temps. Pendant neuf minutes, le personnel a effectué des compressions thoraciques alors que son cœur était arrêté. Nous avons réussi à faire redémarrer son cœur et elle a commencé le premier de ses cinq jours sous assistance respiratoire.
Quand Evie est sortie de l’ECMO, elle avait toujours un tube respiratoire et était sous respirateur car ses poumons étaient encore en convalescence. Puis, au bout de quelques jours, nous avons retiré le tube respiratoire et elle a commencé à récupérer de plus en plus avant de pouvoir quitter l'unité de soins intensifs et se rendre au sol. Au total, elle a passé environ un mois à l’hôpital pour se remettre d’un hantavirus : un peu plus de deux semaines en soins intensifs et 11 autres semaines à l’extérieur de l’unité de soins intensifs.
En l’absence d’ECMO, Evie n’aurait pas survécu. Même si nous avons initialement utilisé un respirateur et des médicaments pour aider son cœur à serrer, ces thérapies n'ont pas réussi à la maintenir en vie, nous avons donc dû prendre des mesures plus strictes. Cela reflète la gravité des cas d'hantavirus et la raison pour laquelle le taux de mortalité est si élevé – jusqu'à 50 pour cent, selon le Organisation Mondiale de la Santé. L’accès à un hôpital doté d’une technologie vitale était finalement ce qui était nécessaire pour Evie.
L'ECMO n'est pas disponible dans tous les hôpitaux car elle comporte des risques. Lorsque vous pompez du sang à l'extérieur du corps, le sang sait qu'il se trouve dans un tube en plastique et essaie de former des caillots, vous devez donc prendre des anticoagulants. De nombreuses complications peuvent survenir lors d'une ECMO, mais certaines des plus importantes incluent les accidents vasculaires cérébraux, les saignements et d'autres dysfonctionnements d'organes.
De plus, vous avez besoin d'une équipe comprenant des chirurgiens expérimentés dans la mise en place des canules, ou des tubes en plastique, dans l'artère et la veine pour pouvoir se connecter au circuit, et vous devez disposer d'une équipe de personnes capables de gérer le circuit et de traiter les complications à mesure qu'elles surviennent. Nous avons un spécialiste qui surveille un patient sous ECMO 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, car une fois que nous confions le travail du cœur et des poumons à une machine, nous avons besoin de quelqu'un pour gérer cette machine, étant donné son importance pour garder cet enfant en vie.
En raison des risques et des ressources nécessaires, les enfants malades de ce pays doivent souvent être transférés pour une ECMO s'ils ne se trouvent pas dans un grand hôpital pour enfants. Ce que nous espérons, c'est que nous pourrons les amener ici à temps. Le problème est que, comme l’hantavirus évolue rapidement, un enfant (ou n’importe quel patient) devrait arriver à l’hôpital assez rapidement, afin de pouvoir y être transféré le plus rapidement possible. Sinon, il est possible qu’ils deviennent trop malades pour être transférés.
Donc, si vous soupçonnez un hantavirus, agissez vite car il peut progresser rapidement.
S'il y a un souci concernant le syndrome pulmonaire à hantavirus, je recommanderais alors une discussion pour savoir s'il est faisable et approprié ou non de transférer ce patient vers un centre ECMO.
Il y a clairement beaucoup de recherches à faire pour voir s’il existe des traitements efficaces au-delà des soins de soutien et des soins intensifs. Mais, à l’heure actuelle, le sort des gens une fois qu’ils tombent malades dépend en grande partie de la rapidité avec laquelle ils peuvent obtenir des soins et accéder aux soins intensifs.
Heureusement, c'est relativement rare, mais je pense que ce qui m'a frappé dans le cas d'Evie, c'est qu'elle se trouvait à proximité d'un centre ECMO pédiatrique lorsqu'elle est tombée malade. Sa famille a réfléchi au fait que s'ils avaient été ailleurs ou pas ici lorsqu'elle est tombée malade, elle n'aurait peut-être pas survécu.
Dans l’ensemble, le traitement du hantavirus nécessite une approche coordonnée et une grande équipe.
Sans cela, les résultats peuvent être dévastateurs. Après avoir soigné un enfant gravement malade atteint du hantavirus, je compatis avec les patients à bord de ce navire. Beaucoup d’entre eux ont été mis en quarantaine, donc je ne suis pas sûr de ce qu’a été ou sera leur accès aux soins intensifs. Espérons que la plupart d’entre eux soient des adultes et que plus personne ne tombe malade.
Ce virus peut être très effrayant et il peut vraiment rendre malades très rapidement des personnes en bonne santé, de sorte qu'il leur faut tout un village, toute une équipe de personnes, composée d'infirmières, d'inhalothérapeutes et de médecins de différentes spécialités, pour les maintenir en vie et les ramener chez eux avec leurs familles.
La mortalité élevée de ce virus reflète à quel point il est difficile de diagnostiquer et à quel point il peut être difficile pour les personnes d'accéder rapidement et en toute sécurité à des soins intensifs, qu'il s'agisse d'adultes ou d'enfants. En fin de compte, traiter l’hantavirus nécessite beaucoup d’aide. Nous avons eu le soutien du CDC, qui a effectué une partie des tests. Cela prend vraiment plus que n’importe quel hôpital individuel ; il faut un effort coordonné de la part des scientifiques et des médecins pour trouver des moyens de soigner les personnes atteintes de virus très graves comme celui-ci.
