Pendant 23 ans, pendant la canicule de l'été à New York, un golden retriever anthropomorphe nommé Maddie a patrouillé sur les côtés du Madison Square Garden. En tant que hype-dog emphatique de l'une des franchises originales de la WNBA, le New York Liberty, elle a sauté lettre à lettre sur le nom de l'équipe peint sur le terrain, entraînant les fans dans l'hymne « Gotta Get Up ».
Puis, en 2021, le Liberty a changé de propriétaire, changé d'arrondissement et changé de mascotte. Ellie l'éléphant est arrivée à Brooklyn et Maddie est revenue avec élégance dans l'histoire de la franchise.
Mais les vrais fans savent qu’elle n’est jamais partie.
À la naissance d'Ellie, Keia Clarke, PDG de Liberty, et Shana Stephenson, directrice de la marque, ont convenu que Maddie n'avait pas fait son dernier saut. Une vidéo de passage du flambeau que l'équipe a réalisée pour les débuts d'Ellie, dans laquelle Maddie descend jusqu'au métro à la 34e rue et monte l'escalator du Barclays Center pour saluer son successeur avec un câlin chaleureux, a été intentionnellement chorégraphiée pour que les fans puissent interpréter l'avenir de Maddie avec leur propre imagination.
Dans le même temps, une mascotte nommée d'après l'ancien domicile de l'équipe n'avait aucun sens à Brooklyn. « Maddie était tellement aimée de nos fans », raconte Stephenson Santé des femmes. « Cela n'avait tout simplement aucun sens pour nous d'amener Maddie, du nom de notre ancien bâtiment, à Brooklyn et au Barclays Center. Nous savions donc que nous devions introduire une nouvelle mascotte, mais nous savions aussi qu'il n'y avait aucune raison pour que Maddie ne puisse pas coexister aux côtés d'Ellie à l'occasion. »
Clarke et Stephenson avaient toujours prévu de ramener le fidèle chiot pour des moments marquants, comme un championnat, que le Liberty a finalement remporté en 2024. Et bien sûr, il y avait Maddie, dansant sur le parcours du défilé de téléscripteurs depuis le Canyon of Heroes de New York jusqu'à l'hôtel de ville. « C'était le premier défilé de l'histoire de la franchise, et les fans l'attendaient depuis longtemps », a déclaré Stephenson. « Et Maddie faisait tellement partie intégrante de notre marque, et c'était une raison pour laquelle nos fans étaient fans de l'équipe, qu'il nous semblait juste qu'elle fasse partie de la célébration. »
Puis vint 2026, la saison du 30e anniversaire de la WNBA, qui est aussi celle du Liberty. Afin de bien faire les choses, Stephenson et son équipe ont commencé à réfléchir à des idées en octobre dernier. Ils ont taquiné le retour de Maddie dans la vidéo de sortie du programme en janvier. Ensuite, ils ont officiellement ramené Maddie pour huit soirées à thème, dont la dernière aura lieu ce soir, pour rendre hommage à l'histoire de l'une des franchises OG de la ligue et faire revivre les traditions qui ont défini l'expérience de l'ère MSG.
Oui, Maddie continue de sauter des lettres, ce qui ne fonctionne que, selon Stephenson, parce que l'équipe a également dépoussiéré son terrain d'origine pour ces matchs – le design moderne du terrain du Barclays Center n'épelle pas « LIBERTÉ » de la même manière. « C'est aussi ce qui rend le film si nostalgique, si spécial, si unique, si associé uniquement à Maddie », dit Stephenson. « C'est le tribunal qu'elle connaissait. »
Chaque moment a été conçu en pensant aux fans de longue date – et rien de tout cela, dit Stephenson, n'était destiné à opposer une mascotte à l'autre. Ellie, après tout, est devenue une sensation virale ces dernières années, qu'elle interprète sa propre danse « Ellie Stomp » au quatrième trimestre ou qu'elle soit assise au premier rang de la Fashion Week de New York.
« Maddie est une mascotte plus âgée, elle représente donc le passé et « l'époque » du Liberty. Et cela nous convient. Maddie est d'accord avec ce qu'était la personnalité d'alors et ne ressent pas de pression », dit Stephenson. « Maddie n'a pas besoin d'essayer d'être Ellie ou de suivre Ellie, de rivaliser avec Ellie et de faire les danses d'Ellie, car il n'y a qu'une seule Ellie. »
Il est utile que les deux personnages soient des professionnels accomplis, à la fois dans et hors de leurs costumes. L'interprète actuel incarnant Maddie, dit Stephenson, est la même personne qui porte le costume de Maddie depuis les dernières années au Garden. « Ce n'était pas comme si nous devions réinventer qui était Maddie, car Maddie existe avec cette personne depuis plusieurs années », dit-elle. « Il était donc naturel pour eux de remettre le costume et de récupérer le rôle. »
Enfin ensemble
Santé des femmes J'ai eu la chance de parler avec Maddie et Ellie lors d'une rare interview conjointe le mois dernier. Les deux mascottes se sont assises dos à dos sur des tabourets de bar dans le tunnel du Barclays Center pour échanger des réponses exagérées à une série de superlatifs : Maddie avec sa couronne de la Statue de la Liberté et son maillot Liberty numéro 97, un clin d'œil à la fondation de la franchise en 1997 ; Ellie dans sa tenue du jour, comprenant une perruque bleu sarcelle et noire, un pantalon camouflage avec une chaîne dorée et un sac polochon de créateur sur ses genoux.
« Le plus susceptible de gagner un match en 1 contre 1 ? » Maddie semble peser la décision, tandis qu'Ellie se déclare avec confiance comme une cerceuse, tirant avec un seau imaginaire.
« Qui a le meilleur lancer de T-shirt ? » Maddie lève le poing en l'air et Ellie acquiesce.
« Qui passe plus de temps sur les réseaux sociaux ? » Ellie se tapote la poitrine et pointe un long ongle en acrylique (on n'obtient pas plus d'un demi-million de followers sur Instagram et TikTok sans effort, après tout). Maddie étend ses pattes en grand comme un arc-en-ciel, chemin plus de temps.
Voir la publication complète sur InstagramMaddie et Ellie interagissent comme de vieilles amies, s'embrassant pour une photo de tenue dans le tunnel des arrivées et serrant leur cœur lorsqu'on leur demande ce que ça fait d'être réunies cette saison. C'est une représentation parfaite de ce que Liberty espère réaliser en cette année anniversaire : faire avancer le jeu tout en célébrant les icônes du passé.
« Il y a cette nouvelle croissance et ce nouvel intérêt pour la ligue, et nous voulons que les gens sentent qu'ils ont le droit d'honorer le passé, d'en apprendre davantage sur le passé », a déclaré Stephenson. « C'est important pour nous de les éduquer de cette façon. » L'équipe organise chaque année un week-end des légendes pour offrir aux anciens joueurs, fondation de la WNBA, leurs fleurs bien méritées.
Voir le terrain, les uniformes et le logo d'antan à l'intérieur du Barclays Center est nostalgique, et en même temps, « l'esprit du Brooklyn d'aujourd'hui est également indéniable », dit Stephenson. « Ils coexistent d'une manière qui semble transparente. »
On ne sait toujours pas si Maddie fera une apparition la saison prochaine. « Honnêtement, nous n'avons pas vraiment pensé à quoi que ce soit au-delà de cette saison », a déclaré Stephenson. Les Liberty sont en séries éliminatoires pour la sixième saison consécutive, et un championnat signifierait probablement une autre apparition dans le défilé.
Au-delà de cela, cela dépend des histoires que Liberty veut raconter ensuite. « Nos fans adhèrent à tout cela », déclare Stephenson. « Cela témoigne vraiment de l'amour que nos fans ont pour le jeu et la marque que nous avons construite et de la façon dont ils nous ont vraiment adoptés depuis que nous avons déménagé à Brooklyn. »
