Lorsque des informations faisant état d'une épidémie d'hantavirus (un virus avec un taux de mortalité potentiel de 40 %) sur un bateau de croisière au large des côtes du Cap-Vert ont été signalées, les responsables de la santé du monde entier ont eu beaucoup de choses à comprendre. Était-ce la souche rare qui pouvait se transmettre entre humains ? (Oui, malheureusement.) Combien de personnes présentent des symptômes ? (Il y a une semaine, 11 cas ont été signalés, selon le Organisation Mondiale de la Santé.) Et : que fait-on de tous ces passagers ?
Pour la majorité des citoyens américains à bord, la réponse était de les envoyer à Omaha, dans le Nebraska, dans l'unité de bioconfinement du centre médical de l'Université du Nebraska (UNMC). (Alors que deux autres se sont initialement retrouvés à Atlanta, en Géorgie, à l'hôpital universitaire Emory, ils ont depuis été envoyés également au Nebraska Medicine.) La raison, si vous demandez à l'équipe, est simple : le Nebraska Medicine a passé des décennies à se préparer pour ce moment. Il s’agit de l’une des 13 institutions soutenues par l’Administration for Strategic Preparedness and Response (ASPR) du gouvernement américain – et la seule à disposer d’une unité nationale de quarantaine financée par le gouvernement fédéral – mais l’histoire est bien plus complexe.
Voici comment ce système hospitalier du centre du pays est devenu un acteur clé de la sécurité sanitaire publique des États-Unis.
Nebraska Medicine possède plus de deux décennies d’expérience dans la préparation aux agents pathogènes à haut risque.
Le Centre national de quarantaine, qui surveille actuellement les passagers du MV Hondius, est en préparation depuis de nombreuses années. « Il s'agit en fait d'une histoire de plus de 20 ans de préparation, de vision et de volonté de dire « oui » lorsque le gouvernement fédéral avait besoin d'un partenaire », explique Victoria Wadman, MD, boursière du Nebraska Medicine Global Center for Health Security et médecin de deuxième génération de sa famille pour servir l'unité.
Dès la fin des années 90, le Nebraska avait déjà construit son laboratoire de santé publique pour gérer les tests de menaces biologiques, explique le Dr Wadman. À la suite des attentats terroristes du 11 septembre 2001, le gouvernement fédéral s’est efforcé d’améliorer la préparation au bioterrorisme. L’UNMC a donc fait partie d’un petit groupe d’hôpitaux ayant reçu des fonds pour se préparer à ce type de menaces. En 2005, le centre a continué à développer son expérience et ses installations en matière de sécurité sanitaire et a ouvert l'unité de bioconfinement du Nebraska. En 2019, quelques mois seulement avant la COVID, ils ont ouvert leur unité nationale de quarantaine, la seule unité de ce type désignée par le gouvernement fédéral.
En raison de son engagement de longue date à contenir et à traiter ces agents pathogènes à haut risque, Nebraska Medicine a également joué un rôle essentiel dans d’autres épidémies, notamment le SRAS, la variole, le virus Ebola et le COVID-19. Là où d’autres hôpitaux auraient dû rattraper leur retard en cas d’épidémie, le personnel du Nebraska disposait déjà de la formation et des ressources nécessaires pour traiter et contenir les patients en toute sécurité.
« L'équipe de l'unité de bioconfinement du Nebraska était en formation depuis environ une décennie lorsque nous avons reçu un appel en 2014 pour traiter un patient atteint d'Ebola », explique Jeffrey P. Gold, MD, président de l'Université du Nebraska. « C'était une période effrayante pour beaucoup, mais notre équipe a dépassé toutes les attentes, sauf la nôtre. Nous avons collectivement réalisé qu'il s'agissait d'un domaine dans lequel nous pouvions devenir leader. » Si vous demandez au Dr Gold, le centre médical de l’Université du Nebraska « a trouvé sa niche » dans la lutte contre ce type d’agents pathogènes. Ainsi, lorsque les autorités avaient besoin d'un endroit où envoyer les passagers du MV Hondius, le choix était clair.
Le personnel de Nebraska Medicine possède une formation spécialisée et un excellent historique dans la maîtrise des maladies infectieuses.
L'équipe de quarantaine et de bioconfinement du Nebraska compte plus de 100 membres. Ils sont composés d'infirmières, de médecins et d'autres professionnels paramédicaux, tous spécialisés dans les maladies infectieuses à conséquences graves, explique le Dr Wadman.
Les personnes affiliées à cette unité spécialisée suivent une formation quatre fois par an. «Il s'agit d'exercices de simulation à grande échelle, réels et de haute intensité», explique le Dr Wadman. Le personnel s'entraîne à mettre et à retirer l'EPI en toute sécurité, à faire face à des conditions chaudes et inconfortables tout en effectuant des tâches à haut risque et à communiquer efficacement dans tout cela. « C’est épuisant, répétitif, et c’est ce qui rend notre équipe compétente pour soigner les patients souffrant d’infections à conséquences graves », ajoute-t-elle.
Cette préparation fait toute la différence lorsqu’il s’agit de faire face à ce type d’agents pathogènes – et elle s’avère payante. Nebraska Medicine avait déjà subi neuf années d'exercices avant sa première activation contre Ebola, explique le Dr Wadman. Résultat : pas un seul membre du personnel n’a contracté le virus alors qu’il traitait des patients, ce qui a permis de contenir davantage l’épidémie. Cela s’est reproduit pendant le COVID.
L'unité de quarantaine est également composée de tous les bénévoles. Cela signifie que même si le personnel est tous associé à autre Dans les services de l'hôpital, en temps de crise (et de formation), l'équipe se rassemble pour soigner les patients. Le Dr Wadman, par exemple, travaille également au service de médecine d'urgence du Nebraska.
Bien entendu, le centre médical dispose également d’installations ultramodernes.
Nebraska Medicine dispose également de nombreuses ressources essentielles dans des moments comme celui-ci : des installations telles qu'une unité de quarantaine financée par le gouvernement fédéral, un laboratoire de santé publique pour des tests rapides et précis et des équipements de protection de pointe.
Selon leur site Web, l'unité de bioconfinement de Nebraska Medicine dispose d'une entrée et d'une sortie séparées pour le personnel travaillant dans l'unité afin de les aider à éviter de croiser d'autres travailleurs de Nebraska Medicine, de nombreux équipements de télésanté pour minimiser les interactions physiques entre les patients et le personnel lorsque cela est possible, et des chambres sous pression appelées autoclaves qui décontaminent les déchets, le linge de maison et tout ce qui quitte le centre.
La circulation de l’air est également importante lorsqu’il s’agit d’assurer la sécurité des personnes. Nebraska Medicine dispose de systèmes de filtration d'air HEPA haute puissance pour garantir que les agents pathogènes ne se propagent pas entre les chambres des patients (et même d'unités d'isolement filtrées HEPA qui peuvent être utilisées pour transporter des patients infectés) et d'une entrée principale sécurisée avec des portes doubles à pression contrôlée.
Le Dr Wadman affirme que l’hantavirus est un virus qui peut être contenu grâce à l’isolement, à la surveillance et à une préparation solide, en particulier par rapport au COVID. «(C'est) exactement ce pour quoi le Nebraska a été construit», dit-elle.
L'investissement dans les unités d'isolement et de quarantaine est vital pour la sécurité sanitaire du pays.
Vous n'avez peut-être pas entendu parler de Nebraska Medicine avant cette épidémie d'hantavirus (même s'il est possible que vous vous souveniez de leur nom d'après leurs travaux antérieurs), mais ils sont un acteur essentiel agissant dans les coulisses lorsqu'il s'agit de garantir que les États-Unis peuvent gérer les maladies infectieuses à conséquences élevées. Et leurs partenariats avec les agences fédérales sont un autre élément clé de leur succès, ajoute le Dr Wadman.
Le sentiment est réciproque. Nebraska Medicine, comme l'Emory University Hospital et les autres centres soutenus par l'ASPR, est un élément clé de notre stratégie de santé. « Leur capacité éprouvée à évaluer, isoler et traiter les patients en toute sécurité tout en protégeant les travailleurs de la santé et le public en fait des ressources nationales essentielles », déclare Suzanne Sellman, représentante du ministère de la Santé et des Services sociaux (ASPR).
Face à ce type d’agents pathogènes, vous avez besoin d’un système de santé préparé et d’une équipe prête à agir dès le premier jour, afin de pouvoir réagir rapidement et empêcher l’escalade des infections. « La plupart des hôpitaux se préparent aux urgences quotidiennes, mais des centres comme le Centre de sécurité sanitaire mondiale du centre médical de l'Université du Nebraska sont construits pour se préparer à des situations d'urgence qui ne se produisent qu'une fois par génération », explique le Dr Wadman. « Des centres comme celui-ci font la différence entre une crise qui reste contenue et une crise qui devient incontrôlable. »
Donc, même si personne ne s’attend ou n’espère qu’un agent pathogène à enjeux élevés émerge dans un avenir proche, soyez assuré que les gens du campus du centre médical de l’Université du Nebraska s’y préparent. « Le Nebraska est prêt et nous le serons toujours », déclare le Dr Gold.
