Au lycée, Sam Rapoport a sauté son bal de promo pour un match de football. Elle a conduit deux heures, a couru autour d'un terrain de football, puis s'est rendue chez ses grands-parents et a dit qu'elle venait de jouer dans un tournoi qui n'existait pas. En réalité, elle ne voulait tout simplement pas aller au bal avec un garçon. « Le football a toujours été mon alibi », dit-elle. « Cela m'a toujours permis de cacher qui j'étais. »
Cela l’a également aidée à puiser dans les parties les plus fortes d’elle-même. Jouant au touch football lorsqu'elle était enfant à Ottawa, en Ontario, elle s'est amusée à attraper le ballon en tant que receveuse large. Mais un entraîneur l'a convaincue qu'elle était censée devenir quarterback, un poste qui nécessite un esprit de décision en une fraction de seconde et un instinct impeccable. Sam a prospéré. « Être vraiment douée dans quelque chose m'a probablement sauvé la vie », dit-elle. « Je veux donner ça à tout le monde. »
Sam a joué le rôle de quarterback jusqu'à l'âge adulte, dirigeant l'équipe professionnelle féminine de plaquage du Blitz de Montréal. Voir des femmes jouer au football était la norme au Canada, et elle s'étonnait que ce ne soit pas le cas aux États-Unis, où la Ligue nationale de football règne en maître. «Ils jouaient au football en poudre, qui devrait être aboli», dit-elle, à cause de la manière dont cela se moque des femmes qui pratiquent ce sport. «Alors j'ai regardé autour de moi et je me suis dit: 'Eh bien, autant essayer de le faire.' »
Le plus grand jeu de Sam a peut-être été lorsqu'elle a envoyé un ballon de football au bureau de la ligue de la NFL en 2003 avec son curriculum vitae et une note en pièce jointe qui disait : « Quel autre quart-arrière pourrait délivrer avec précision une passe de 386 milles ? Elle a été embauchée comme stagiaire et six ans plus tard, elle a gravi les échelons pour lancer le programme NFL Girls' Flag Football Leadership. (Le programme est désormais sanctionné dans 17 États.)
Ses efforts dans la NFL ne se sont pas limités aux joueurs sur le terrain. Elle a lancé le Forum des femmes de la ligue lors du Pro Bowl 2017 pour aider à mettre en relation les femmes travaillant dans le football avec les plus grands noms et équipes de la NFL. L'édition de février dernier était la 10e édition ; en 2025, un nombre record de 15 femmes occupaient des postes d'entraîneur à temps plein dans la ligue, dont le bassin de recrutement est dominé par des arbres d'entraîneurs entièrement masculins. «Je prends des risques dans l'âme», dit Sam. « J'ai juste l'impression que les gens disent toujours : « Et si vous échouez ? Et je suis vraiment en résonance avec « Et si vous ne le faites pas ? »
Cela ne veut pas dire qu’elle n’a pas ressenti de peur dans son rôle. Selon Sam, révéler son homosexualité alors qu'elle travaillait au bureau de la ligue représentait un risque pour la réputation qu'elle s'était bâtie là-bas. Elle a fait un acte de foi et a amené sa petite amie d'alors aux NFL Honors en 2009, lui saisissant la main dans les coulisses devant le commissaire de la NFL, Roger Goodell, dans une scène qui, selon Sam, venait tout droit de Rivalité passionnée. Il lui a fait « le plus gros câlin d’ours », dit-elle, ce qui lui a donné la confiance nécessaire pour être elle-même au travail. « Et je suis bien meilleur dans ma vraie nature que je ne l'étais en talons hauts. »
Sam est maintenant marié à la réalisatrice Rebecca Gitlitz-Rapoport, lauréate d'un Emmy, qui a réalisé d'innombrables documentaires sur le sport féminin. « Nous plaisantons tout le temps en disant qu'une grande partie de ce qui s'est passé dans nos vies, dans le sport féminin et avec la NFL, s'est produite depuis le canapé de notre salon », dit Sam. Le canapé, appelé Big Blue, les accompagne depuis leur premier appartement à Brooklyn et se trouve maintenant dans le bureau à domicile de Sam dans le New Jersey. « Nous avons des idées folles ensemble. Je veux dire, comme des fous. C'est là que nous brillons. »
L'année dernière, Sam a quitté son emploi à temps plein en tant que directrice principale de la diversité, de l'équité et de l'inclusion à la NFL pour accéder à un rôle de consultante et appliquer plus largement le travail qu'elle y a effectué. «Je veux que les autres sports qui souhaitent que les femmes entraînent des femmes commencent à partir de 10 ans et non de zéro», dit-elle. « Je veux qu'ils évitent toutes nos mines terrestres. Je veux accélérer là où ils se trouvent. »
Elle a travaillé avec la United States Tennis Association pour développer un nouveau programme d'entraînement et s'est entretenue avec des groupes de haute direction de la Premier League. Et son message ne consiste pas simplement à leur dire d’embaucher davantage de femmes, car l’avenir n’est pas nécessairement féminin. « On dirait que nous prenons le pouvoir et que les hommes doivent partir. Ce n'est pas mon propos », dit-elle. « Ce qui me motive, c'est que l'avenir, c'est tout le monde, et l'avenir, c'est que chaque pièce ressemble à presque tout le monde, et ce sont les meilleures personnes. »
Mais sa plus grande passion réside toujours dans le fait que le jeune Sam joue au touch football à Ottawa et veille à ce que les femmes et les filles aient toutes les chances possibles de jouer au football au plus haut niveau. Elle a participé à la tentative réussie de la NFL d'inclure le flag-football aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028. « Ce sont des filles et des femmes qui ont commencé ce sport », dit-elle. « Ils ont dirigé ce sport. Ils en sont les visages, et je veux m'assurer que cela continue. »
Shoot Your Shot : « Si je prends un grand coup et que j'essaie quelque chose de ridicule et que ça ne marche pas, peu importe ? J'ai vraiment cette mentalité. Quelle est la pire chose qui puisse arriver ? J'aimerais que plus de femmes se sentent habilitées à prendre de grands coups. C'est amusant. »
