Il était environ 19 heures jeudi soir et le Title 9 Sports Grill dans le district de Melrose à Phoenix était rempli d'un mélange d'habitués et de nouveaux visages en ville pour assister à la conclusion du tournoi de basket-ball féminin de la NCAA ce week-end.
Bien que le Title 9, qui a ouvert ses portes il y a un an, soit bien connu comme le premier et le seul bar sportif de la ville dédié aux sports féminins (et on pourrait dire que je suis moi-même une grande fan de sports féminins), j'ai quand même pensé ailleurs lorsqu'un barman m'a dit que c'était leur « saison chargée ».
Nous sommes début avril ! Le temps est magnifique ! C'est le moment idéal pour prendre un Billie Jean Spritz ! (Au fait, c'est de la tequila au pamplemousse, de l'Aperol, du bitter à l'orange et du prosecco.)
Mais non. La saison de basket-ball 3 contre 3 inégalée vient de se terminer, la saison WNBA est sur le point de commencer, et entre les deux se trouve March Madness, qui couronnerait un champion plus tard ce week-end à environ 6 km au Mortgage Matchup Center. Dans ce quartier sacré de la ville, où une image grandeur nature de la légende de Phoenix Mercury, Diana Taurasi, sautant pour un lay-up orne le mur en face du bar, le basket-ball féminin est une affaire.
« La ville a changé et a adopté non seulement le basket-ball féminin, mais aussi le sport féminin en général », m'a dit Taurasi deux jours plus tard dans le centre-ville de Phoenix, où elle soutenait les mammographies mobiles de Lilly pour les femmes de plus de 35 ans. Elle a été recrutée par le Mercury en 2004 et n'est tout simplement jamais partie : ses enfants vont à l'école ici, sa vie entière est ici, et maintenant elle s'est donné pour mission d'aider à redonner à cet endroit qui lui a tant donné.
« Cette ville est la référence en matière de fandom », a-t-elle déclaré, « et je pense que le Final Four de ce week-end en est définitivement le produit. »
En tant que personne ayant couvert les sports féminins aux quatre coins du monde – du Final Four aux All-Star Games, en passant par les Coupes du monde et les Jeux olympiques – j'ai parfois l'impression d'être un disque rayé en disant : « Celui-ci est différent. » Mais c'est un peu comme votre disque préféré, celui où chaque pop et chaque crépitement raconte une histoire, celui que vous ne pouvez pas arrêter de jouer parce que même s'il est différent de ce qu'il était, cela ressemble à un câlin chaleureux. Vous ne le lâcherez jamais, car c'est la vraie affaire.
Je l'ai dit après le Final Four 2023 à Dallas, lorsque la confrontation entre Caitlin Clark et Angel Reese est devenue une conversation plus fraîche sous le regard de la Première Dame Jill Biden depuis la suite de Billie Jean King. Je l'ai répété l'année dernière à Tampa, lorsque Paige Bueckers et Azzi Fudd ont porté UConn à un 12e championnat national, un record, créant ainsi une année de recrue digne d'un livre d'histoires pour Paige dans la WNBA et lançant une autre nouvelle génération de joueurs vers la superstar.
Mais ce qui a rendu ce Final Four différent, c'est à quel point tout cela semblait soudainement ordinaire – de la meilleure des manières. Des lignes de produits dérivés serpentaient dans tous les bâtiments que j'ai visités sans que personne ne les remarque. Chaque conversation que j’entendais dans les restaurants ou dans la rue laissait entendre que c’était bien sûr là que tout le monde devrait être ce week-end. Personne n’expliquait pourquoi c’était important, ils savaient simplement que c’était le cas.
Comme samedi soir dans le hall de mon hôtel, lorsque j'ai rencontré une femme de l'Iowa nommée Steph qui était à ce match à Dallas il y a trois ans pour encourager son équipe locale. Elle et sa famille sont tombées tellement amoureuses de cette expérience qu'elles ont décidé de faire du voyage vers le Final Four féminin une tradition annuelle.
En parcourant de nombreux kilomètres à Phoenix dans mes baskets Brooks, tous les fans à qui j'ai parlé en cours de route ont déclaré qu'assister au Final Four ne signifiait pas nécessairement avoir un lien personnel avec une équipe, mais plutôt un lien avec la communauté.
Le lien Bruin
Le tournoi de cette année a certainement donné lieu à des bouleversements passionnants et à des brackets éclatés, comme lorsque la Caroline du Sud a organisé une classe de maître défensive pour arrêter les favoris du titre, UConn, vendredi soir. Mais lorsque l'UCLA a brandi le trophée du championnat national dimanche après-midi, elle a clairement indiqué que la victoire était une question de cœur, de manifestation et du pouvoir de l'amitié.
Lors de la conférence de presse d'après-match, l'entraîneur-chef de l'UCLA, Cori Close, a expliqué à quoi cela ressemblait pour cette équipe de l'UCLA, un groupe composé principalement de vétérans (tous leurs points dans le match de championnat ont été marqués par des seniors) qui ont passé des années ensemble à forger des liens solides et à faire des sacrifices pour remporter le tout premier titre national de l'école. Au cours des 30 derniers jours, les Bruins ont commencé les séances de cinéma en écrivant cinq à sept déclarations « Je le ferai » et en choisissant quelques-unes à partager entre eux. Ils ont décidé qu’ils deviendraient champions nationaux, et ils l’ont fait.
« Je pense juste au nombre de ces 'je veux' qu'ils ont réellement vécu », a déclaré Close. « C'est tellement gratifiant de voir quelque chose que vous avez vraiment planifié et pour lequel vous avez vraiment fait des sacrifices. »
La gardienne senior de l'UCLA, Gabriela Jaquez, qui était la meilleure buteuse du match, a déclaré que leur plus grand « pourquoi » était l'un pour l'autre. « La joie que nous avons eu et l'amour que nous avons les uns pour les autres nous ont vraiment motivés toute cette saison, parce que nous voulons juste le faire les uns pour les autres », a-t-elle déclaré. « Cela le rendait si spécial. »
Jaquez et ses coéquipières sont devenues virales à plusieurs reprises cette saison simplement pour passer un bon moment, qu'elles rejoignent l'équipe de danse de l'UCLA à la mi-temps du match de basket-ball masculin ou qu'elles enregistraient des danses amusantes sur TikTok.
«Nous avons tout fait pour y arriver, au niveau du basket-ball, et nous nous sommes aussi bien amusés», a déclaré la centre senior Lauren Betts, élue joueuse par excellence du tournoi. Un des meilleurs espoirs du repêchage de la WNBA qui a parlé ouvertement de ses problèmes de santé mentale passés, elle a déclaré que le soutien de Close et de ses coéquipiers lui avait permis de se voir sous un nouveau jour. « Nous sommes un groupe de filles tellement proches et elles vont tellement me manquer. »
Très peu de la conférence de presse a été consacrée aux scores des box et aux lignes de statistiques, mais plutôt aux relations qui les ont animés. Cela ne veut pas dire que cela n'a pas été exposé par les équipes précédentes vainqueurs de championnats, mais il est particulièrement poignant qu'à un moment où le sport explose vers l'extérieur – avec un public plus large, des enjeux plus importants et un projecteur plus brillant – ce que sa meilleure équipe a choisi de centrer était quelque chose qui semblait si humain.
Il ne s'agit plus seulement des moments forts ou des gros titres, mais du sentiment de faire partie de quelque chose d'excitant. À Phoenix, cela ressemblait à des bars du centre-ville remplis de fans de toujours aux côtés de nouveaux venus planifiant déjà leur voyage en 2027 à Columbus, Ohio. Cela ressemblait à une équipe écrivant « Je le ferai » et allant jusqu’au bout.
C'est peut-être ce qui est différent maintenant. Non pas que le basket-ball féminin soit arrivé – il a toujours été là – mais il est bien installé. Le genre de chose sur laquelle vous planifiez votre printemps sans y réfléchir à deux fois. Le genre de chose qu'une fois dedans, on n'a plus vraiment envie de quitter.
