Le tétanos n’est probablement pas une chose à laquelle vous pensez beaucoup. En effet, grâce au vaccin, les infections sont largement évitables. Et nous parlons très évitable. Depuis 2010, il y a eu moins de 40 cas de tétanos par an aux États-Unis, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). (La majorité de ces cas sont survenus chez des personnes qui n’ont jamais reçu le vaccin ou n’ont pas suivi le protocole d’injection.)
Malheureusement, il y a eu récemment une résurgence du tétanos aux États-Unis. C'est le sujet d'un nouveau JAMA article de point de vue, qui a révélé que les cas de tétanos augmentent en Amérique.
Un rappel : le tétanos n’est pas une blague. «C'est très douloureux et, si cela n'est pas traité rapidement, cela peut être mortel», déclare Jon Andrus, MD, professeur de santé mondiale à l'école de santé publique du Milken Institute de l'université George Washington.
Qu’est-ce qui se cache derrière cette augmentation et, plus important encore, comment pouvez-vous réduire votre propre risque de tétanos ? Voici ce que les médecins veulent que vous sachiez.
Qu’est-ce que le tétanos ?
Le tétanos est une infection bactérienne appelée Clostridium tetani, D'après le CDC. On le trouve dans l'environnement, le plus souvent dans le sol, le fumier et la rouille.
« Il est dans le sol et sera toujours là », déclare Kathryn Edwards, MD, auteur principal de l'étude. JAMA rapport, chercheur en vaccinologie et professeur de pédiatrie au centre médical de l’université Vanderbilt. À partir de là, si vous subissez une blessure à la peau comme une coupure ou une éraflure et Clostridium tetani pénètre à l'intérieur, il peut produire une toxine qui vous rend malade, explique le Dr Edwards.
Signes et symptômes du tétanos
Les symptômes du tétanos apparaissent généralement entre trois et 21 jours après l'exposition d'une personne, selon le CDC. Ils comprennent :
- Spasmes des muscles de la mâchoire, ou « tétanos »
- Difficulté à avaler
- Spasmes musculaires soudains et involontaires, généralement dans l'estomac
- Raideur musculaire douloureuse sur tout le corps
- Saisies
- Mal de tête
- Fièvre et transpiration
- Modifications de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque
La maladie peut alors entraîner des complications, comme un resserrement incontrôlé des cordes vocales, des fractures, une embolie pulmonaire, une pneumonie par aspiration ou des difficultés respiratoires. Aux États-Unis, un cas de tétanos sur dix est mortel, selon le CDC.
La récupération peut également prendre un certain temps. «Souvent, les patients doivent être sous respirateur et sont en convalescence pendant une longue période parce que le tétanos se lie aux terminaisons nerveuses et y reste», explique le Dr Edwards.
Que se passe-t-il avec les cas de tétanos aux États-Unis ?
Soyons clairs : il n'y a pas d'épidémie de tétanos aux États-Unis à l'heure actuelle, mais les cas augmentent suffisamment pour attirer l'attention des responsables de la santé publique. En 2023, 18 cas de tétanos ont été signalés aux États-Unis. Puis, en 2025, année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, il y en a eu 33.
Pour situer le contexte, les données du CDC montrent une diminution de plus de 95 pour cent des cas de tétanos depuis 1947 – date à laquelle le vaccin est devenu un élément standard de la vaccination des enfants aux États-Unis – de sorte que toute augmentation est suffisante pour déclencher un signal d’alarme.
De plus, les cas augmentent surtout chez les enfants qui n’ont pas été vaccinés, ce qui fait partie d’un changement culturel plus large à travers le pays. « Nous constatons une plus grande réticence à l'encontre du vaccin contre le tétanos », explique le Dr Edwards. « Le récent rapport du CDC incluait quatre cas de tétanos chez des enfants qui n'avaient pas été vaccinés ; ils se sont rendus aux urgences et les parents ont dit qu'ils ne voulaient pas de vaccin contre le tétanos, et le tétanos s'est développé. »
Pour une maladie largement évitable – et totalement dangereuse – il s’agit d’une tendance inquiétante pour les experts en santé publique. « Nous craignons de plus en plus que les gens disent que leurs enfants n'ont peut-être pas besoin d'être vaccinés en raison de leur hésitation à l'égard des vaccins en général », explique le Dr Edwards. (Une autre maladie qui a été largement éliminée, la rougeole, a connu une recrudescence ces dernières années, également en partie à cause de l’hésitation à la vaccination.)
Comment prévenir le tétanos
Le tétanos peut être évité en se faisant vacciner contre le tétanos. « La vaccination est vraiment essentielle dans ce domaine », déclare John Sellick, DO, expert en maladies infectieuses et professeur de médecine à l'Université de Buffalo/SUNY. Cela signifie respecter le calendrier de vaccination recommandé et obtenir des vaccins d'urgence si vous avez une mauvaise coupure et que votre médecin le juge approprié.
Ce n’est pas parce qu’il n’y a pas beaucoup de cas que la bactérie elle-même n’est pas toujours dangereuse ou qu’elle est toujours présente. « Nous devons vacciner nos enfants et nous-mêmes contre ces vieilles maladies, sinon elles reviendront », déclare le Dr Andrus.
