Le gardien de l'Université chrétienne du Texas, Hailey Van Lith, joue pour la gloire du tournoi NCAA lundi soir, menant son équipe à sa première apparition Elite Eight dans l'histoire du programme. Mais Van Lith? Elle a déjà été là. De nombreuses fois, en fait.
Avec la victoire des Frogs à cornes sur Notre Dame samedi, Van Lith deviendra le premier basketteur de la NCAA – des femmes ou des hommes – pour jouer dans l'Elite Eight avec trois équipes différentes. Elle a joué les trois premières saisons de sa carrière universitaire à l'Université de Louisville, se rendant à l'Elite Eight chaque année (et est allée jusqu'au Final Four avec les Cardinals en 2022). Elle a ensuite été transférée à la Louisiana State University la saison dernière et a également atteint l'élite huit avec les Tigers.
Pour le dire simplement, « Five Elite Huit dans trois écoles différentes est folle », a déclaré l'entraîneur-chef du TCU, Mark Campbell, après la dernière victoire.
Ce n'est pas la seule étape importante que HVL a franchie samedi. Avec 26 points marqués, le joueur du Big 12 de l'année a établi le record de score d'une saison de TCU (663) et le record de score du tournoi NCAA du programme du programme. Elle était en feu au quatrième trimestre, surclassant toute l'équipe de Notre Dame 12-10.
« Je pense que Hailey est un chien, dans l'ensemble », a déclaré Madison Conner senior de TCU. « Peu importe si c'est sur l'offensive ou sur la défensive, elle va faire tout ce qu'il faut pour gagner. Elle a cet avantage compétitif. »
L'été dernier, Van Lith a perfectionné ses compétences d'une manière particulièrement élite: remporter une médaille de bronze pour l'équipe des États-Unis en basket-ball 3 contre 3 aux Jeux olympiques de Paris. Le jeu 3 contre 3 nécessite un niveau particulier de vitesse, de conditionnement et de ténacité mentale qui a bien servi son jeu cette saison collégiale.
Après avoir obtenu ce bronze, Van Lith a réfléchi à l'expérience avec les journalistes, y compris Santé des femmes. L'équipe américaine a commencé à jouer des Olympiques à zéro, mais s'est battu aux manches de la médaille. « Nous n'avons pas toujours été l'équipe la plus préparée, mais nous étions l'équipe la plus difficile, et nous étions prêts à travailler sur des trucs », a déclaré Van Lith. « Donc, passant de 0-3 à une médaille de bronze, je suis très fier de nous. »
Initialement, elle a attaqué le jeu de piscine olympique avec une mentalité de folie de mars. « Vous avancez en quelque sorte sur vous-même, penser qu'un match signifie tout », a-t-elle déclaré. « Mais une fois que nous avons eu le sentiment de prendre un match à la fois, nous avons pu obtenir des victoires. »
Bien que l'équipe américaine soit tombée de la médaille d'or, elle a encore dû faire tourner mentalement – sans une heure – pour rivaliser avec Team Canada pour le bronze. « Nous sommes passés de pissed et bouleversé parce que nous ne pouvions plus gagner une médaille d'or pour les États-Unis, se sentant probablement un peu désolé pour nous-mêmes », a déclaré HVL What. «Nous n'aurions pas pu gagner avec cette mentalité de boude. Nous savions que si nous voulions gagner un bronze et ramener une médaille à la maison pour notre pays, nous allions devoir le rassembler et jouer dur. Nous avons donc pu le faire.»
Cette mentalité a bien servi Van Lith lors de sa dernière saison universitaire. (Elle est une choix de première ronde prévue dans le repêchage de la WNBA d'avril, aux côtés d'une classe empilée qui comprend le Paige Bueckers de l'Université du Connecticut.)
« En entrant dans ce match, j'allais vraiment aller et n'avoir pas de regrets », a-t-elle déclaré à propos de sa douce performance de seize ans. «Je n'allais pas me mettre une pression pour gagner nécessairement. J'allais aller là-bas et m'amuser et jouer avec la joie que Dieu m'a donnée.»
