Ayant grandi en tant que jeune joueuse de flag-football à Austin, au Texas, Ashlea Klam savait que ses pairs se moquaient d'elle dans son dos parce qu'elle pratiquait un « sport de garçons ». Cela ne l'a pas empêchée de jouer au jeu qu'elle aime, jusqu'à rejoindre l'équipe nationale féminine des États-Unis. Et maintenant, ces mêmes sceptiques la voient régulièrement à la télévision en tant qu'ambassadrice mondiale du drapeau des Texans de Houston de la NFL.
« Sachant qu'ils regardent un match de la NFL et qu'ils doivent voir une de mes publicités, ou une publicité de flag football d'ailleurs, je m'assois là et je me dis : « Ouais, je vous l'avais dit. Nous savions quel drapeau allait être », raconte le joueur de 21 ans. Santé des femmes. « Ce n'est pas grave. Vous n'étiez pas dans le train. C'est bien. Je vais probablement voir quelques fans en marche ici et là. Mais vous savez quoi ? Nous ajoutons des gens au flag-football. »
Le flag a connu une croissance monumentale au cours de la dernière décennie (USA Football rapporte que la participation des jeunes filles a augmenté de 222 % depuis 2014) grâce à davantage d'opportunités au niveau secondaire et universitaire et à l'inclusion prochaine du sport aux Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028. Il bénéficie également d’une visibilité accrue de la part d’ambassadeurs comme Ashlea, une championne du monde qui joue au flag-football grâce à une bourse de l’Université Keizer, une force avec laquelle il faut compter au sein de la NAIA.
Elle portera cette passion à un niveau supérieur en tant que nouveau partenaire officiel d'Unrivaled Sports, qui supervise un réseau national d'installations et d'événements sportifs pour les jeunes. Ensemble, ils visent à créer plus d’accessibilité et d’opportunités pour les jeunes athlètes et à faire progresser le jeu vers de nouveaux sommets.
En tant que jeune joueuse, les parents d'Ashlea ont fondé l'équipe du club féminin Texas Fury pour lui donner un endroit où jouer. Elle sait donc à quel point un soutien approprié peut être déterminant pour que les jeunes athlètes se sentent chez elles dans le sport.
« Nous essayons simplement de développer le jeu de manière à ce qu'une fille ait le sentiment d'avoir sa place sur le terrain de football », dit-elle à propos de son nouveau partenariat. « Nous voulons faire ressortir des taches de rousseur scintillantes, nous voulons faire ressortir des tresses de cheveux folles. Nous voulons également montrer ce côté féminin et leur faire savoir : 'Hé, cet endroit est pour toi. Ce terrain de football est pour toi.' »
Ashlea s'est assise exclusivement avec WH pour discuter de son nouveau partenariat, de ses espoirs pour l'avenir du flag-football et de quelques éléments qui pourraient vous surprendre à propos de l'un des sports à la croissance la plus rapide aux États-Unis
Ce qu'elle souhaite que plus de gens sachent sur le flag-football
« J'aimerais que plus de gens sachent à quel point c'est diversifié. … Vous pouvez avoir n'importe quelle taille, vous pouvez avoir n'importe quel âge, quelle que soit votre vitesse, n'importe quoi, et vous serez un joueur de flag-football. Tout le monde me demande toujours : 'Quel est votre joueur de flag-football idéal ?' Et je pense qu'ils s'attendent à ce que je dise : « Oh, 5'10 », 4,2 40 (yard dash). Non, c'est vraiment quelqu'un qui a une passion pour le jeu, qui veut le développer, qui est un leader sur le terrain et qui est rapide. Et c'est vraiment tout.
Regardez notre équipe nationale féminine, notre quarterback (Vanita Crouch) a 43 ans et est absolument le GOAT du flag football. … C'est pourquoi j'aime tant le drapeau, car il est ouvert à tous.
Et d’un autre côté, j’aimerais que davantage de parents sachent que ce n’est pas seulement un sport d’hommes ou de garçons, car c’est quelque chose que j’entends encore aujourd’hui. « Pourquoi ne veux-tu pas jouer au flag-football ? » « Eh bien, mon père a dit que seuls les garçons faisaient ça. » C'est une autre chose sur laquelle je veux mettre l'accent. Et je pense qu'avec ma plateforme et celle d'Unrivaled Sports et d'Unrivaled Flag, nous pouvons facilement changer cet état d'esprit.
Sur l’importance d’un système de soutien solide
« J'ai l'impression que beaucoup de gens, quand ils pensent à la santé et au sport, pensent au temps de récupération, aux attelles de cheville, à différentes choses comme ça. Ils ne pensent pas à l'aspect santé mentale. Et en grandissant comme quelqu'un qui a eu des problèmes de santé mentale (et) en grandissant dans le jeu, avoir un système de soutien dont vous savez qu'il sera à vos côtés, peu importe ce qui est formidable.
Je suis tellement reconnaissant, parce que j'ai mes parents, j'ai mon frère, j'ai (mon agent), j'ai mes grands-parents, mes tantes, mes oncles, mes cousins. J’ai un énorme système de soutien et ils savent de quoi le flag-football est capable.
S'appuyer sur ses coéquipiers du Texas Fury
« En 2017, (nous avions) 10 filles. C'était juste nous pendant environ trois ans de Texas Fury. Maintenant, nous avons 15 équipes à Austin, Dallas, San Antonio et bientôt à Houston. Mais ces 10 filles, nous savions ce que l'autre traversait. Nous savions que lorsque nous publiions quelque chose sur le flag-football, cela était partagé dans notre dos. On en parlait dans nos écoles. On se moquait de nous parce que nous pratiquions un « sport de garçon » ou un « faux sport ». sport.' Nous dirions : « Oh, je joue au flag-football ». Et ils disaient : 'Oh, eh bien, je joue réel football.' Et nous nous demandons : « Qu'est-ce qui n'est pas réel dans notre sport ? » En grandissant, nous avons en quelque sorte vécu les mêmes choses.
Avoir mes sœurs à mes côtés est la raison pour laquelle je joue encore au flag à ce jour. Cela a représenté une grande partie du parcours de santé mentale que j’ai vécu. J'avais l'impression que je ne voulais pas y jouer parce que les gens me disaient que je ne devrais pas y jouer. Mais ces filles sont la raison pour laquelle je pratique encore ce sport.
Sur le blocage des haineux
« Si je suis posté sur @NFL ou si vous voyez une flag girl postée sur @NFL, les commentaires, je ne les ouvre même plus. Je peux avoir 200 à 1 000 commentaires haineux me disant que je ne devrais pas jouer au flag-football, que je dois aller à la cuisine – des commentaires fous, insensés. Je peux en avoir des milliers. Mais il peut y avoir une petite fille qui voit ça sur son Instagram et dit : « Elle est reconnue pour jouer au flag-football ». C'est ce que je veux faire. Cela en vaut vraiment la peine.
Sur l’amélioration du recrutement dans le flag-football
« Une autre chose sur laquelle je veux vraiment me concentrer est d'aider les filles à entrer à l'université pour le flag-football, parce que c'est quelque chose sur lequel je suis très reconnaissant d'avoir l'opportunité (de le faire). Mais pour l'instant, la NAIA, nous n'avons pas vraiment un gros budget.
« Mon école – je vais à l'Université Keizer – je suis très proche de mes entraîneurs et notre budget n'est pas là. Le processus de recrutement fait toujours défaut. Mon entraîneur adjoint, il a une famille, il a un travail à temps plein et il dirige également une autre organisation de flag-football. Et puis vous avez mon entraîneur-chef. Elle a un travail à temps plein, elle a une grande famille, elle possède une salle de sport et elle dirige également une ligue de flag-football. Ils n'ont pas beaucoup de temps pour vraiment recruter.
« Donc, l'une des choses les plus importantes sur lesquelles Unrivaled et moi allons travailler est de mettre en place des vitrines pour que les entraîneurs universitaires puissent se rendre et véritablement voir les meilleurs talents. Il ne s'agit pas simplement de dire 'Hé, viens ici. Vous devez payer pour tout. J'espère qu'il y aura de bonnes filles.' Ce n'est pas ce que nous voulons faire. Nous voulons dire : « Viens ici. Nous voulons que vous soyez ici et nous aurons les meilleurs talents à vous montrer. En travaillant avec Unrivaled, nous franchissons des obstacles pour y parvenir.
Sur ce que la force signifie pour elle
« La force, pour moi, signifie quelqu'un qui peut tout surmonter : une mauvaise décision sur le terrain, un penalty, des milliers de commentaires haineux, des gens qui essaient de les faire tomber. Ce que la force signifie pour moi, c'est véritablement quelqu'un qui peut tout surmonter sur le terrain. et hors du terrain. »
