Peut-être êtes-vous entré en collision avec votre partenaire de double lors d'un match de pickleball. Je me suis retrouvé coincé à un feu rouge. Vous vous êtes cogné la tête contre la porte du placard de cuisine laissée ouverte pour la millième fois.
Cela ne semble pas être un gros problème, mais un jour ou deux plus tard, vous souffrez de violents maux de tête et de nausées. Vous oubliez des mots, vous perdez le fil de vos pensées et vous vous moquez de votre conjoint.
Si vous n’avez pas immédiatement associé ces symptômes à une commotion cérébrale, c’est compréhensible. Bien qu’elles soient généralement associées aux joueurs de football professionnels et aux athlètes adolescents, les commotions cérébrales sont étonnamment courantes dans la vie quotidienne et touchent des personnes de tous âges. Dans une étude des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 27 pour cent des adultes ont déclaré avoir subi au moins une commotion cérébrale au cours de leur vie. Pourtant, seulement la moitié environ d’entre eux ont consulté un médecin pour leur blessure la plus récente.
C’est important, car une commotion cérébrale n’est pas une simple bosse sur la tête. Techniquement, il s'agit d'un type de traumatisme crânien (TCC) qui survient lorsque le cerveau se déplace rapidement à l'intérieur du crâne, perturbant temporairement le fonctionnement normal.
Et en fait, il ne faut même pas un coup direct à la tête pour en provoquer un, explique Shae Datta, MD, neurologue et codirecteur du NYU Langone Concussion Center. « Tout coup soudain porté au corps qui fait avancer la tête et le cou peut provoquer une secousse cérébrale à l'intérieur du crâne », dit-elle.
Mais toutes les commotions cérébrales ne sont pas égales. Celui que vous obtenez dans la quarantaine, la cinquantaine ou au-delà peut être très différent – et comporter de plus grands risques – que celui que vous aviez à 21 ans, car la capacité du cerveau à récupérer change avec le temps. Voici ce qu’il faut savoir sur la façon dont les commotions cérébrales affectent les personnes âgées et que faire si vous pensez en avoir subi une.
La connexion cérébrale vieillissante
Soyons clairs : il n’existe pas d’âge magique auquel les commotions cérébrales deviennent soudainement dangereuses. «J'ai vu des personnes dans la soixantaine qui sont en bonne santé et dont l'état s'améliore relativement rapidement (après en avoir fait l'expérience)», explique le Dr Datta. «J'ai également vu des personnes dans la vingtaine souffrant d'une commotion cérébrale et complètement affaiblies.»
Pourtant, les recherches montrent que le cerveau devient moins résilient avec l’âge. Une étude a révélé que les adultes âgés de 51 à 68 ans se rétablissaient plus lentement et restaient symptomatiques plus longtemps que les patients plus jeunes victimes d’une commotion cérébrale. Cela s’explique en partie par d’autres facteurs de santé courants à la quarantaine, notamment les migraines, les troubles du sommeil, les problèmes d’équilibre et les maladies cardiovasculaires.
Des changements plus subtils se produisent également à l’intérieur du crâne. Le volume du cerveau diminue naturellement avec le temps, particulièrement après 60 ans, et ce changement peut avoir de réelles conséquences. « Le cerveau peut rétrécir un peu à mesure que nous vieillissons », explique le Dr Datta. « Cela crée plus d'espace, donc lorsque vous vous cognez la tête, le cerveau tremble beaucoup plus. »
Le mouvement supplémentaire peut rendre les blessures plus complexes et augmenter le risque d’hémorragie cérébrale, en particulier chez les personnes prenant des anticoagulants. Ces changements liés à l’âge contribuent également à expliquer pourquoi les traumatismes crâniens répétés peuvent devenir particulièrement préoccupants avec le temps.
Le vrai risque : des coups multiples
Pour la plupart des gens, une seule commotion cérébrale n’est pas une raison pour laquelle les neurologues perdent le sommeil. « Ce n'est pas un problème », dit le Dr Datta. « Ce qui nous inquiète le plus, ce sont les coups de tête répétitifs. »
Une étude a analysé les données de plus de 15 000 adultes âgés de 50 à 90 ans. Les personnes ayant signalé trois commotions cérébrales ou plus avaient une fonction cognitive nettement pire que celles qui n'en avaient jamais subi une, l'attention et la capacité d'accomplir des tâches complexes diminuant à chaque commotion cérébrale supplémentaire.
D'autres recherches ont établi un lien entre les traumatismes crâniens, y compris les traumatismes bénins, et un risque accru de maladies neurodégénératives telles que la démence et la maladie de Parkinson plus tard dans la vie. L'effet cumulatif est particulièrement préoccupant, car les blessures répétées semblent réduire la capacité du cerveau à rebondir, surtout si vous y êtes prédisposé.
«Si vous avez des antécédents familiaux de démence, plusieurs commotions cérébrales pourraient augmenter votre risque plus rapidement», explique le Dr Datta.
Les signes pas si silencieux
L’une des raisons pour lesquelles les commotions cérébrales ne sont souvent pas diagnostiquées est que les symptômes n’apparaissent pas toujours immédiatement. Certaines personnes remarquent immédiatement les problèmes ; pour d’autres, les symptômes mettent un jour ou deux à apparaître.
« Très souvent, les personnes accidentées disent : « Je me sens bien » et refusent l'ambulance », explique le Dr Datta. « Puis un jour ou deux plus tard, ils sont aux urgences parce qu'ils ont mal à la tête ou au cou. »
Beaucoup de gens supposent que les commotions cérébrales entraînent toujours un évanouissement ou une perte de conscience, mais ce n'est pas le cas. Le symptôme le plus courant est le mal de tête, mais les commotions cérébrales peuvent également provoquer des étourdissements, des nausées, de la fatigue, des problèmes d'équilibre, des changements de vision, des pertes de mémoire, des difficultés de concentration, de l'irritabilité, des changements d'humeur et des douleurs au cou. Parce que ces symptômes se chevauchent si parfaitement avec le stress, le manque de sommeil, la ménopause et l'épuisement quotidien, ils sont faciles à ignorer.
Toutes les commotions cérébrales ne nécessitent pas un appel au 911 ou une visite aux urgences. Mais consultez immédiatement un médecin si vous ressentez l’un de ces symptômes d’alarme :
- Aggravation des maux de tête
- Discours trouble
- Un élève paraissant plus grand que l’autre
- Activité semblable à une crise
- Grave confusion
- Perte de mémoire importante
- Difficulté à bouger le cou normalement
Comment se remettre d'une commotion cérébrale
Si jamais vous subissez une commotion cérébrale, ne vous attendez pas à ce que votre rétablissement implique de rester allongé dans une pièce sombre pendant des jours. « Nous n'entourons plus les gens », déclare le Dr Datta. Même si elle et d’autres experts recommandent toujours d’y aller doucement pendant les 24 premières heures suivant une commotion cérébrale, le repos prolongé au lit n’est plus considéré comme bénéfique. « Il a été démontré que le cocooning aggrave les résultats », ajoute-t-elle.
Au lieu de cela, le Dr Datta recommande d’éviter les exercices rigoureux, les sports de contact et le temps d’écran excessif tout en visant des mouvements doux qui font circuler l’oxygène vers le cerveau. « Vous devez au moins pouvoir marcher dans votre couloir », dit-elle. Une fois les premiers symptômes améliorés, vous pouvez progressivement réintroduire une activité physique légère et des tâches mentales.
Protéger votre cerveau
Vous ne pouvez pas empêcher chaque chute ou accrochage, mais vous pouvez faire pencher la balance en votre faveur avec quelques précautions simples.
Portez un casque lors d’activités présentant un risque de chute plus élevécomme le vélo, le ski ou l'équitation. « Les casques ne préviennent pas les commotions cérébrales », explique le Dr Datta, « mais ils peuvent rendre les blessures moins graves. »
Le maintien de la santé globale est crucial. «Plus votre état de santé de base est bon, meilleur sera votre rétablissement», dit-elle. Donnez la priorité au sommeil, à l’exercice régulier, à la gestion du stress et aux liens sociaux, qui favorisent tous la santé cérébrale à long terme.
Ne sautez pas l'entraînement en force; développer ses muscles avec des exercices de mise en charge améliore l'équilibre et la stabilité, ce qui réduit en premier lieu votre risque de chute.
N'insistez pas sur vos symptômesinsiste le Dr Datta, qui affirme que bon nombre de ses patientes essaient de faire exactement cela. « Nous sommes responsables de tant de choses : de nos familles, de notre foyer, de notre travail. Nous sommes plus susceptibles d'ignorer les symptômes simplement parce que nous sommes occupés », dit-elle. « Si vous ne vous sentez pas bien après une blessure à la tête, au cou ou après une chute, demandez à quelqu'un de vous examiner. »
Se faire évaluer rapidement, se reposer correctement et reprendre une activité donneront à votre cerveau la meilleure chance de récupérer complètement.
Vous pensez avoir subi une commotion cérébrale ? Utilisez l'outil Trouver un médecin de NYU Langone pour trouver un spécialiste des commotions cérébrales près de chez vous.
