Le 3 mai, le New York Times a rapporté que trois croisiéristes du MV Hondius sont morts au milieu d'une épidémie présumée d'hantavirus, une maladie rare et potentiellement mortelle associée aux rongeurs. Aujourd'hui, des informations ont été publiées selon lesquelles le même navire n'a pas été autorisé à débarquer des passagers ou de l'équipage au Cap-Vert, au large des côtes africaines. Trois autres personnes sont malades de l'épidémie suspectée d'hantavirus, dont deux gravement malades et toujours à bord du navire, selon Actualités NBC. Pour l’instant, un seul cas a été confirmé et cette personne est en vie.
Oceanwide Expeditions, qui exploite le bateau de croisière, a partagé une chronologie détaillant toutes les maladies liées à l'épidémie. Selon la chronologie, un passager danois est décédé à bord du navire le 11 avril et a été retiré du navire le 24 avril, avec sa femme. La compagnie de croisière a été informée le 27 avril que l'épouse était tombée malade sur le chemin du retour et qu'elle était décédée plus tard. (On ne sait pas si ces décès sont liés à la situation actuelle du hantavirus.)
Le 27 avril, un passager britannique est tombé gravement malade et a été évacué médicalement vers l'Afrique du Sud, où il se trouve aux soins intensifs dans un état critique mais stable. Le passager britannique est jusqu’à présent le seul cas confirmé d’hantavirus. Le 2 mai, un passager allemand est décédé à bord, mais la cause du décès n'a pas été établie.
Depuis lors, deux membres d’équipage à bord présentent des « symptômes respiratoires aigus », l’un présentant des symptômes légers et l’autre des symptômes graves. « Les deux nécessitent des soins médicaux urgents », indique la chronologie.
Vous vous souvenez peut-être de l'hantavirus comme du virus lié au décès de l'épouse de Gene Hackman, Betsy Arakawa, en 2025. Mais les derniers développements soulèvent de nombreuses questions sur l'hantavirus, notamment dans quelle mesure le grand public devrait s'inquiéter et s'il doit s'inquiéter de la transmission de personne à personne. Voici ce que les experts en maladies infectieuses veulent que vous sachiez.
Qu’est-ce que l’hantavirus ?
L'hantavirus est une famille de virus qui peuvent infecter et provoquer des maladies graves, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). «C'est un virus très sournois», déclare William Schaffner, MD, spécialiste des maladies infectieuses et professeur à la faculté de médecine de l'université Vanderbilt.
Les personnes atteintes d’hantavirus développent généralement une maladie « très non spécifique », selon Thomas Russo, MD, professeur et chef du département des maladies infectieuses à l’Université de Buffalo à New York. « Cela peut ressembler à des millions de choses », ajoute-t-il.
Les premiers symptômes comprennent la fatigue, la fièvre, les douleurs musculaires, les maux de tête, les étourdissements et les frissons, selon le CDC. « Ensuite, vous devenez très, très malade », explique Schaffner.
La maladie peut être mortelle. Bien que les données varient, certains suggèrent que le hantavirus a un taux de mortalité pouvant atteindre 50 pour cent.
Comment l’hantavirus se propage-t-il ?
Les gens contractent généralement l'hantavirus par contact avec des rongeurs, en particulier lorsqu'ils sont exposés à leur urine, leurs excréments et leur salive, selon le CDC. Les gens peuvent mettre cela entre leurs mains pendant le nettoyage, explique Schaffner. « Cela peut créer un aérosol qu'ils respirent et qui les rend malades », dit-il.
L'hantavirus peut également se propager par une morsure ou une égratignure d'un rongeur, bien que le CDC affirme que c'est moins courant.
Le virus peut avoir une longue période d'incubation, de une à six semaines, explique Russo.
Que devez-vous savoir sur les deux différents types d’hantavirus ?
Les hantavirus peuvent être divisés en deux catégories : l’Ancien Monde et le Nouveau Monde. « Géographiquement, pour la plupart, les hantavirus de l'Ancien Monde sont acquis en Europe et en Asie, et ceux du Nouveau Monde, dans les Amériques, mais ce n'est pas absolu, explique Russo, ajoutant qu'il peut y avoir des chevauchements.
« Les hantavirus de l'Ancien Monde, connus depuis les années 1930, provoquaient principalement des troubles rénaux et des hémorragies », explique Amesh A. Adalja, MD, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security. Cette « hémorragie » peut prendre la forme d’un saignement du nez ou du tractus gastro-intestinal, explique Russo.
« Les hantavirus du Nouveau Monde, décrits pour la première fois dans les années 1990, peuvent provoquer un syndrome pulmonaire », explique Russo, faisant référence à une infection des poumons. Bien qu'il ne soit pas clair dans ce cas quel type d'hantavirus a pu infecter les passagers, Russo dit qu'il semble qu'il s'agisse d'un hantavirus du Nouveau Monde, en raison de complications.
Alors que l’Ancien Monde et le Nouveau Monde peuvent être mortels, les hantavirus de l’Ancien Monde semblent l’être un peu moins, dit Russo. On estime que le taux de mortalité du Vieux Monde est compris entre 5 et 15 %, tandis que celui du Nouveau Monde est estimé entre 35 et 50 %.
L’hantavirus peut-il se propager d’une personne à l’autre ?
C'est un peu délicat. Bien que l'hantavirus se transmette le plus souvent aux humains par contact avec des rongeurs ou leurs excréments, il y a eu de rares cas d'hantavirus du Nouveau Monde se propageant entre les humains.
« En règle générale, ce n'est pas transmissible d'une personne à l'autre », explique Russo. « Mais il y a une certaine incertitude. »
Adalja est d'accord. « Le seul hantavirus qui a la capacité de se propager, dans des situations limitées, est le virus des Andes », dit-il. « Presque tous les cas sont liés à une exposition à des rongeurs. »
Comment traite-t-on l’hantavirus ?
Il n’existe pas de traitement spécifique contre l’hantavirus. Au lieu de cela, les patients reçoivent des soins de soutien, comme le repos, l'hydratation et la gestion des symptômes, selon le CDC.
Cependant, les personnes qui développent des symptômes pulmonaires devront peut-être être intubées et recevoir de l'oxygène, tandis que celles qui souffrent de lésions rénales devront peut-être suivre une dialyse, explique Russo.
Comment les passagers auraient-ils contracté l’hantavirus ?
Si la plupart des cas sont liés à une exposition à des rongeurs, les passagers pourraient-ils l'avoir contracté à bord du navire ? «C'est possible, mais un peu moins probable, car les navires de croisière, en particulier à l'ère moderne, ont été méticuleux en matière d'hygiène», explique Schaffner. « Ce bateau de croisière a fait plusieurs escales. Si je devais spéculer, je pense qu'il est plus probable qu'ils l'aient récupéré à terre. »
Russo est d'accord, ajoutant qu'il serait essentiel de savoir s'il existait une exposition commune à l'étranger. « Je suppose qu'il est possible qu'il y ait des rongeurs sur le navire, mais j'espère que non. L'absence d'exposition commune suggérerait une possible propagation de personne à personne, qui nécessiterait un contact étroit. »
Il convient également de noter que jusqu’à présent, un seul cas d’hantavirus a été confirmé. « Il est toujours possible que plus d'un type d'infection se produise », explique Russo. « En bref, plus d'informations sont nécessaires pour régler ce problème avec précision. »
Quelle est la probabilité que ce soit le prochain COVID ?
Globalement, les médecins ne sont pas inquiets. « Ce bateau de croisière ne présente aucun risque pour le grand public », déclare Adalja.
Russo souligne que l’hantavirus n’est pas comme le COVID-19, la rougeole ou la grippe. « Nous n’allons pas avoir de pandémie à cause de cela », dit-il. « Cela se terminera avec cette mini-épidémie. »
